Den første sol skinner, da solindustrien vakler

Innovation inden for solcelleteknologi er bremset, da startups kæmper for at få fodfæste på et hårdt marked, og producenter af solpaneler udskyder indkøb af det udstyr, de skal bruge til at fremstille mere effektive celler. Men First Solar, en af ​​verdens største solcellevirksomheder, fortsætter med at investere i at øge effektiviteten af ​​sine solceller.

Vedvarende strøm: En solcelle fra Tetrasun.

Virksomheden, som er baseret i Tempe, Arizona, annoncerede i denne uge, at den havde sat en ny verdensrekord i effektivitet for tyndfilm cadmium telluride solpaneler. Det udstyr, det bruger til at producere rekordsættende paneler, vil med tiden blive installeret på alle dets produktionslinjer. Det annoncerede også købet af Tetrasun, en startup med højeffektiv siliciumteknologi, som First Solar håber at bringe på markedet næste år. First Solars aktie sprang fra $29 til over $40 i tirsdags og er stadig over $35 pr. aktie.

First Solar er i stand til at foretage disse investeringer, fordi det er i en meget bedre position end andre store solcelleproducenter, hvoraf de fleste enten erklærer sig konkurs eller er på randen af ​​det (se Hvorfor vi har brug for flere solcellevirksomheder til at fejle og solnedgang kaster en Skygge over innovation). Det går bedre af mindst to grunde. Dens solpaneler er billigere at lave end konventionelle silicium solpaneler, hvilket har givet den bedre avancer. Og det var en af ​​de første virksomheder, der ekspanderede ud over at lave solpaneler for at blive en projektudvikler, designe og installere komplette solcelleanlæg. Disse projekter skaber et stabilt marked for First Solars paneler og hjælper det med at reducere omkostningerne i områder udover selve panelerne, som tegner sig for mindre end en fjerdedel af udgifterne til solenergi. Virksomhedens gode balance- og projekterfaring er også med til at sænke risikoen for investorer, hvilket hjælper det med at sikre bedre finansieringsrater. Og finansiering er nu den største enkeltstående bidragyder til omkostningerne til solenergi, idet den tegner sig for 36 procent af det samlede antal for store installationer og endnu mere for mindre.

Industrien bliver så god på teknologien, at finansieringsomkostninger og projektudviklingsomkostninger bliver dominerende, siger Raffi Garabedian , First Solars teknologichef. Vi går ind i en æra - de næste fem år, tror jeg - hvor der vil blive brugt en stor indsats for at reducere omkostningerne ved at finansiere disse systemer.

Til næste år kan solenergi koste så lidt som 10 cent per kilowatt-time uden tilskud og dermed blive billig nok til at konkurrere med fossile brændstoffer på mange markeder rundt om i verden, siger First Solar. Den forventer at sænke omkostningerne til 7,5 cent per kilowatt-time i 2016, hvilket bringer solenergi tæt på en af ​​de billigste strømkilder i USA – et nyt naturgaskraftværk, som US Energy Information Administration forventer at gennemsnitligt 6,5 cents pr. kilowatt-time i løbet af sin levetid.

Tyndfilmssolpaneler er mindre effektive end konventionelle siliciumpaneler, og effektivitet bestemmer ikke kun antallet af paneler, der er nødvendige for et projekt, men påvirker omkostningerne til installation og finansiering. First Solar har dog lukket effektivitetsgabet. Ved udgangen af ​​sidste år omdannede virksomhedens cadmiumtelluridpaneler omkring 13 procent af energien i sollys til elektricitet, sammenlignet med omkring 15,5 procent for silicium. Efterhånden som den installerer mere af det nye udstyr, der gjorde det muligt for den at lave sit rekordindstillingspanel, burde det tal stige. I 2016 forventer virksomheden, at deres gennemsnitlige solpaneler vil nå op på næsten 17 procent effektivitet, hvor meget af forbedringen kommer fra fremskridt, der allerede er blevet demonstreret i laboratorierne. Siliciumpaneler vil også forbedres over den tid, men First Solar forventer at have sammenlignelig effektivitet på det tidspunkt. Garabedian mener, at det kunne være muligt at nå 19 procent effektivitet inden for fem år.

Selv med disse fremskridt forventer First Solar ikke at være i stand til at konkurrere på visse markeder - især steder som Japan. Solenergimarkedet har boomet der, siden Fukushima-katastrofen fik atomkraftværker til at blive lukket, men det meste af efterspørgslen er efter solenergi på taget. Med den teknologi er pladsen begrænset, og omkostningerne til installation er relativt høje, hvilket sætter en præmie på effektiviteten.

Derfor henvender First Solar sig til Tetrasun, som har udviklet et enkeltkrystal siliciumpanel med en effektivitet på over 20 procent. First Solar siger, at Tetrasuns version af denne højeffektive teknologi vil være billigere at fremstille end tilsvarende effektive – men dyre – siliciumsolpaneler fra SunPower og Panasonic.

Tetrasun-investeringen kan være risikabel, siger Shyam Mehta, senioranalytiker hos GTM Research. Tetrasuns teknologi er langt fra bevist som kommercielt levedygtig - lige nu er det en virksomhed på 14 personer med lidt mere end en pilotcellefabrik, siger han. Nye solteknologier har været svære at opskalere, så et mål om at masseproducere sine paneler til næste år kan være alt for ambitiøst.

Selvom effektivitetsforbedringer kan være den mest effektive måde at reducere omkostningerne til solenergi på lang sigt, forventes de fleste af reduktionerne i de næste to år at komme i finansiering, som er langt dyrere for solenergi end for mange andre kapitaler. projekter, siger Travis Bradford, professor ved Columbia University's School of International and Public Affairs og præsident for Prometheus Institute for Sustainable Development, et nonprofit forskningsfirma. Han siger, at First Solar er i en god position til at sænke disse omkostninger. Suntech [den kinesiske solpanelproducent] er lige gået konkurs, og de fleste af de kinesiske konkurrenter har virkelig dårlige balancer, siger Bradford. Men ingen tror, ​​at First Solar forsvinder.

skjule