Den heroiske tidsalder

Jeg lærer latin – eller rettere sagt genlærer det, da jeg blev undervist i sproget på en tilfældig måde i skolen i England.

Jason Pontin, chefredaktør og udgiver.

Jeg stillede mig selv denne finurlige opgave, fordi jeg huskede, at vores mestre fortalte os, at latin gjorde sindet smidigt, tilbageholdende og akut; Jeg håber, at det at huske sprogets endeløse bøjninger og deklinationer og underkaste mig dets krævende syntaks vil holde min hjerne plastisk, når jeg krydser ind i 40'erne.

Denne historie var en del af vores maj 2008-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Men i betragtning af mine daglige erhverv hos Technology Review, er det, der har slået mig ved latinsk litteratur, hvor lidt romerne tænkte om philosophia naturalis eller naturfilosofi – forløberen for den moderne naturvidenskab. De bekymrede sig lidt mere om teknologi, men primært som en gren af ​​civilingeniør, og kun for så vidt som det var et styringsværktøj. Overklassens romere udøvede deres intellekter på administration, lov, erobring og retorik. For videnskab og teknologi var de ligeglade.

Hvilke teknologier, de besad, var raffinementer og udvidelser af græske opfindelser. Selv deres store offentlige bygninger var kun forskellige i skala fra modeller, de tilegnede sig fra det græsktalende øst. I videnskaben stod romerne endnu mere i gæld til den græske civilisation. Atomismen formuleret af den epikuræiske digter Lucretius i Natur (On the Nature of Things) stammer fra de græske præ-sokratiske filosoffer, som havde spekuleret i, at universet var sammensat af meget små, elementære ting.

Multimedier

• Se denne måneds 'Brev fra redaktøren'-video.

Således kan grækerne i den snævre forstand, at de intuiterede eksistensen af ​​elementarpartikler, siges at have opfundet partikelfysikken. I A Who's Who of the Unseen genoptrykker vi en del af en artikel af MIT fysikprofessor Philip M. Morse, udgivet i november 1939. Han skrev: Det ser ud til at være begyndt med Democritus, denne idé om materien er sammensat af fundamentale, udelelige atomer .

Men hvad Demokrit gættede, og romerne gentog, var indtil for nylig ubekræftet. Morse så frem til gennem eksperimenter bekræftelse af eksistensen af ​​elementarpartikler, der var mindre end de dele af atomet, som kemikerne kendte dengang: protonerne og neutronerne, som er en del af atomkernerne, og elektronerne, som danner en slags penumbra omkring kerner.

Tredive år senere, Jerome Friedman, nu institutprofessor ved MIT (og medlem af Teknologigennemgang 's bord), beviste, at protonen og neutronen ikke var elementarpartikler, men i virkeligheden var sammensat af hidtil teoretiske ting, som fysikeren Murray Gell-Mann havde kaldt kvarker (efter mågeskrig i James Joyces Finnegans Wake ). Fra 1967 til 1975 studerede Friedman, Henry Kendall og Richard Taylor protonen og neutronen ved Stanford Universitys to kilometer lange lineære accelerator ved at kaste elektroner med enorme hastigheder mod et deuterium- eller brintmål. De opdagede, at under disse ekstreme forhold afslørede protonen og neutronen, i stedet for at bevare deres grundlæggende identitet, mindre partikler (et fænomen, fysikere kalder dyb uelastisk spredning). For dette arbejde blev de tre tildelt en Nobelpris i 1990.

I artiklen The New Collider beskriver Jerry Friedman en ny og meget kraftigere partikelaccelerator. Han forklarer, hvordan Large Hadron Collider (LHC), der ligger hundredvis af fod under den schweizisk-franske grænse, vil smadre syv billioner elektronvolt-stråler af protoner mod hinanden i en 27 kilometer lang ring af superledende magneter. Friedman kalder denne enorme maskine for verdens mest ambitiøse videnskabelige instrument.

Et fotoessay viser, hvordan LHC fungerer. En af $6 milliarder partikelacceleratorens vigtigste detektorer hedder Atlas: den er syv etager høj og vejer mere end 100 747 jetfly. Et andet, CMS, vejer halvanden gange så meget som Eiffeltårnet. Forskere håber at kunne bruge disse detektorer, og andre som dem, til at studere fænomener på en ti-milliard af atomets skala og således fuldende standardmodellen for partikelfysik. De ønsker især at verificere eksistensen af ​​en teoretisk partikel kaldet Higgs-bosonen, som menes at generere masse i universet.

Partikelacceleratorer som LHC og den tidligere Stanford Linear Accelerator er de smukkeste maskiner, mennesker nogensinde har lavet, fordi de er utrolig komplekse og har ingen anden funktion end at opdage universets grundlæggende natur. Forskere, der bruger disse teknologier, som Jerry Friedman, er blandt vores arts mest eventyrlystne sind.

Den romerske forfatter og statsmand Seneca skrev, Rationale enim animal est homo: Mennesket er bestemt et dyr, der besidder fornuft. Sandt nok, men nogle mennesker tænker dybere end andre. Romerne skabte et oratorium og poesi med uovertruffen udtrykskraft. Om deres styring skrev 1700-tallets historiker Edward Gibbon, at den menneskelige race var mest lykkelig og velstående i det interval, der gik fra Domitians død til Commoduss tiltrædelse. Men for romerne var den fysiske verden uklart magisk. Fordi vi bryder os om at forstå verden, og det gjorde de ikke, og på grund af videnskabens progressive karakter, ser vi mere klart tingenes natur. Med LHC vil vi måske se virkelighedens grundlag. Den heroiske tidsalder er ikke den klassiske æra, men vores egen.

Skriv og fortæl mig, hvad du synes på [email protected].

skjule