211service.com
Den ikke så dystre videnskab
Mitchell Gu
Det er en onsdag formiddag, og min arbejdsøkonomiske klasse taler om, hvorvidt stigninger i mindstelønnen reducerer beskæftigelsen. Nogle ligninger i vores noter tyder på ja - men hvis vi ændrer modellens antagelser, ændres resultaterne. En undersøgelse fra 1990'erne understøtter én hypotese - men ved andet øjekast finder vi ud af, at metoderne er forældede.
Så spørger du måske, hvad er svaret? Bliv ved lidt længere, og du vil måske til din ærgrelse opdage, at svaret næsten altid er. Det afhænger af. På overfladen ser dette måske ikke ud til at være en værdifuld intellektuel forfølgelse. Inden for arbejdsøkonomi, som i mange af dets søsterøkonomiske underområder, er spørgsmålene tornede, dataene støjende, og konklusionerne ofte i sving.
Og alligevel er jeg her, på nippet til at begynde på en ph.d. i økonomi, og jeg ser frem til at slutte mig til de legioner af forskere, der forsøger at drille noget logik ud af det herlige rod af menneskelige interaktioner og transaktioner og adfærd. Håbet er, at kraftfulde statistiske teknikker og indsigtsfuld teori vil blive udviklet til at tjene denne forfølgelse, at de svar, vi er i stand til at opnå, vil bringe os tættere på at forstå, hvordan politiske ændringer vil påvirke den virkelige verden, og hvordan den verden – med al dens ulighed og ineffektivitet - kom til at blive, som det er.
For MIT bachelorer er økonomiafdelingen noget af en skjult perle; mange tilbringer år på instituttet, før de lærer, at det er et af de højest rangerede i landet. Nogle tager økonomikurser for at undvige de lange essays, der ofte kræves af andre HASS-kurser - og dukker op positivt overrasket over, hvor meget de har hygget sig. Nogle bliver i afdelingen i kun én klasse eller én UROP – og andre, som jeg, finder det så overbevisende, at vi genovervejer vores hovedfag og måske endda vores karriereplaner.
Jeg foretog mine første foreløbige forsøg på økonomi, da jeg efter at have brugt mit første år på at studere datalogi opdagede, at jeg savnede mine historietimer på gymnasiet. Og under et af disse strejftog, i min anden efterår, faldt det mig for første gang op, at jeg måske ville være økonom. Jeg kan næsten ikke sige, at jeg forstod, hvad økonomi var, men jeg vidste, at det ville give mig mulighed for at koble de værktøjer, jeg lærte i matematiktimerne, med observationer fra områder som historie, psykologi og statskundskab.
På mit ungdomsår, da jeg begyndte at arbejde som forskningsassistent i afdelingen, var jeg solgt. Jeg arbejdede på en undersøgelse, der undersøgte, om ideologierne hos to politikere, der sad ved siden af hinanden i parlamentet, kunne blive mere ens som et resultat. Det projekt anvendte tekstanalyseteknikker, som jeg kun havde set i datalogi på politiske data. Og søgen efter et svar virkede mere og mere relevant, da jeg så landet splitte sig i skarpt rødt og blåt i løbet af valgsæsonen 2016.
Hvis du spørger mine ingeniørvenner om deres forskning, vil de uundgåeligt beskrive deres laboratorier – væggene, inden for hvilke innovation sker. Økonomer bruger måske ikke noget fancy udstyr, men vi anvender et sofistikeret arsenal af statistiske værktøjer, matematiske modeller og ofte mange linjer kode. Økonomisk innovation aktiverer evnen til at stille de rigtige spørgsmål – dem, der ikke er for store, ikke for små og egnede til de tilgængelige datasæt og statistiske og eksperimentelle værktøjer.
Jeg brugte sommeren før mit seniorår på at hjælpe med at besvare et sådant spørgsmål, om søvnens indvirkning på kognitiv funktion blandt fattige mennesker i indiske byer. Nogle gange, som i dette projekt, er de politiske implikationer klare: Et positivt resultat ville indikere, at interventioner rettet mod adfærd såsom søvn kunne være lige så vigtige som dem, der retter sig mod mere traditionelle sundhedsresultater. Andre projekter, som studiet af politiske ideologier i parlamenter, søger primært at kaste lys over presserende sociale fænomener: Vi ved, at polariseringen er stigende, men hvad kan der gøres for at bekæmpe den? Andre eksempler på spændende projekter omfatter undersøgelser af de underliggende årsager til kønsbaserede forskelle i løn og præstationer, undersøgelser af diskrimination af politibetjente og en undersøgelse af matchning på markederne for adoptivbørn. Det, der virker som millioner af spørgsmål, lokker efter at blive besvaret, og hver gang jeg besøger en professors kontor, lærer jeg om noget nyt, jeg gerne vil arbejde med. Så jeg har besluttet at dykke ned for altid, og jeg håber at kunne yde mit lille bidrag til at forstå vores verden.