Den skæmmede CRISPR-forsker havde planer om at starte en designer-baby-virksomhed

Han Jiankui Pexels/Wayne Evans

Den vanærede kinesiske videnskabsmand, der skabte verdens første genredigerede babyer, havde håbet at gøre designermennesker til en medicinsk turismevirksomhed.

Ifølge en undersøgelse offentliggjort i dag af Science diskuterede He Jiankui med rådgivere og partnere sin idé til et firma, der ville genmanipulere børn til at modstå HIV, hjerteanfald og andre sundhedsproblemer.

Forretningen kunne have været placeret i Kina eller Thailand og måske tiltrække elitekunder fra andre lande, håbede han.

Fra august sidste år mødtes han for eksempel ved flere lejligheder med den succesfulde kinesisk-amerikanske fertilitetslæge John Zhang, hvis New Hope fertilitetsklinik i New York er en af ​​landets travleste. De to diskuterede at åbne en klinik sammen i Kina. En anden rådgiver sagde, at hans plan var et nyt firma med fokus på genetisk medicinsk turisme, ifølge rapporten i Science.

Hans kommercielle planer ser ud til at have været foreløbige og ikke veludformet. Uanset hvad, kom de til en bragende ende i november, da den kinesiske videnskabsmand forbløffede verden ved at annoncere, at han havde redigeret tvillingepigers DNA ved hjælp af genteknologien CRISPR i et forsøg på at gøre dem immune over for HIV.

Reaktionen på meddelelsen var hurtig og ødelæggende negativ. Han blev sat i husarrest i Kina og kan blive anklaget for kriminalitet.

Episoden har sat spørgsmålstegn ved, om en sådan kimlinjeteknik, som laver arvelige genetiske ændringer i embryoner eller æg, overhovedet bør tillades. I sidste uge sagde generaldirektøren for Verdenssundhedsorganisationen, at det ville være det uansvarlig for alle at lave designerbørn på nuværende tidspunkt, og at alle lande ikke bør tillade yderligere arbejde på dette område, før dets implikationer er blevet ordentligt overvejet.

Men nogle medicinske eksperter ser denne praksis som uundgåelig og en potentiel måde at eliminere genetisk sygdom på. De forudser, at klinikker vil begynde at tilbyde det, i hemmelighed om nødvendigt.

Forretningshåb

He Jiankui forklarer genomsekvenseren bygget af et af hans firmaer, Direct Genomics, til den tidligere amerikanske udenrigsminister John Kerry. WeChat

Efter to års forberedelse var Hes team, der opererer fra Southern University of Science and Technology i Shenzhen, klar til at forsøge at lave de første CRISPR-babyer i begyndelsen af ​​2018. Han drømte om at opnå en stor videnskabelig succes, der ville være endnu vigtigere end in vitro-befrugtning, hvilket bringer ære og anerkendelse til Kina.

I april fortalte han nøglekontakter om sin succes - en kvinde var gravid.

Disse mennesker omfattede hans gamle rådgiver, Stephen Quake, en enormt indflydelsesrig figur inden for genteknologi, som er professor ved Stanford University og medpræsident for CZ Biohub, et institut finansieret af Facebooks CEO Mark Zuckerberg og hans kone.

Quake har sagt, at han var en tilskuer, som kun gav sin tidligere elev lunken opmuntring. Stanford undersøgte senere Quakes omgang med He og rensede ham for forseelser.

Quake åbnede dog sin Rolodex for He og satte ham i kontakt med vigtige kontakter. For eksempel skrev Quake i maj 2018, blot en måned efter at han hørte om CRISPR-graviditeterne, til Andy May, dengang CZ Biohubs chefgenomingeniør, som tidligere var chefforsker for CRISPR-virksomheden Caribou Biosciences.

Ifølge en e-mail gennemgået af MIT Technology Review introducerede Quake He som en tidligere elev af ham i byen med et genomingeniørprojekt, som jeg tror, ​​du vil finde interessant. Et møde var fastsat til et par dage senere.

En talsmand for May sagde, at det arrangerede møde aldrig fandt sted, mens Quake siger, at e-mailen blot var en introduktion til en anden videnskabsmand. Jeg var ikke klar over JK's forsøg på at kommercialisere hans genomredigeringsforskning og har bestemt ikke faciliteret nogen forsøg på at gøre det eller at finde investorer, siger Quake.

Men en investeringskontakt, Quake faciliterede, hørte om planen for en babyvirksomhed. Stanford-professoren havde tidligere sat He i kontakt med Steve Lombardi, den tidligere administrerende direktør for et mislykket gen-sekventeringsfirma ved navn Helicos, som Quake havde grundlagt, og som han repositionerede i Kina som et nyt firma, Direct Genomics.

Jeg satte ham foran så mange mennesker, som jeg kunne, fortalte Lombardi til journalist Jon Cohen, forfatter til Science-historien.

Ifølge Lombardi fortalte han ham til sidst om sin idé til en genetisk medicinsk turismevirksomhed baseret i Kina eller Thailand. Han syntes at tro, at hvis han kunne skabe børn immune over for HIV ved hjælp af CRISPR, kunne han derefter gå videre til at gøre mennesker immune over for hjertesygdomme og andre problemer.

Lombardi siger dog, at han aldrig fik chancen for at hjælpe.

En villig partner

John Zhang er grundlæggeren af ​​New Hope Fertility på Manhattan. Han diskuterede et samarbejde med de kinesiske videnskabsmænd, der skabte de første CRISPR-babyer. New Hope Fertilitetsklinik | Yelp

Hans ideer til en CRISPR-babyvirksomhed ser ud til at være gået hurtigere frem, da han mødte Zhang, en fertilitetslæge, der har været involveret i den såkaldte tre-forældre baby-teknik. Det er en fertilitetsprocedure til at flytte DNA fra en ældre kvindes æg ind i en yngre kvindes.

Det er forbudt i USA, så Zhang har i stedet udført det i Mexico og Ukraine og har derved tilsidesat restriktioner, han ser som meningsløse.

I Zhang fandt han en, der åbenlyst var fascineret af løftet om genteknologi og villig til at tage store chancer. Alt, hvad vi gør, er et skridt i retning af designer-babyer, fortalte Zhang til MIT Technology Review i 2017. Med nuklear overførsel og genredigering sammen kan du virkelig gøre, hvad du vil.

Ifølge Science mødtes He og Zhang i august 2018 i New York, hvor de talte om at etablere en IVF-klinik i Kina. Senere var der flere møder i Kina – nogle med provinsembedsmænd i Hainan, en sydlig ø, der sigter mod at være en destination for medicinsk turisme.

Problemet Zhang står over for er, at det er ulovligt at lave genetisk modificerede babyer i USA. Kongressen har udelukket Food and Drug Administration fra at tillade nogen at udføre enten CRISPR-redigering eller DNA-byttemetoden. I 2017 advarede agenturet Zhang om at stoppe med at annoncere for tre-moderteknologien. Kina har også visse restriktive regler, såsom et forbud mod surrogatmoderskab.

At hjælpe både kinesiske og amerikanske par med at undvige sådanne begrænsninger gennem medicinsk turisme er blevet en vigtig del af Zhangs IVF-imperium, som nu spænder over fire kontinenter.

Forbindelsen mellem He og Zhang begyndte at blive tydelig i november sidste år, efter at han sponsorerede en meningsmåling om kinesiske holdninger til genredigerende babyer. Den fandt ud af, at mere end 60 % af befolkningen i Kina så positivt på teknologien, hvis den blev brugt til at behandle sygdom.

TIL pressemeddelelse udråbende bred accept af ideen inkluderede et understøttende citat fra Zhang: Det fremgår af de indsamlede data, at masserne støtter genredigering til medicinsk brug.

Zhang fortalte Science, at hans aftale med He åbenbart ikke bevæger sig fremad nu: Efter alt dette skete, vil vi selvfølgelig ikke have noget yderligere samarbejde, sagde han.

skjule