Destination: marts

Touchdown bekræftet, sagde Allen Chen '00, SM '02, til et udbrud af jubel, high fives, kram og glade tårer i Mars Science Laboratory (MSL) kontrolrum for krydstogtmission ved Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, i begyndelsen af ​​august.





Noah Warner ’01, SM ’03, PhD ’07 (venstre) og Jennifer Maxwell ’01 (i midten) ser konsollen på landingsaften. Flere visninger af alumner i Nysgerrighed mission

Publikum ved mission control fejrede succesen med en aldrig før prøvet landingssekvens, der havde ingeniører, missionsledere og VIP'er – for ikke at nævne seere over hele verden – på kanten af ​​deres pladser.

Chen, en af ​​de mange MIT-alumner, der arbejdede på projektet, var leder for ind-, nedstignings- og landingsoperationer for MSL Nysgerrighed rover og overvågede telemetri gennem det, holdet kaldte de syv minutter af terror.



Lead flight director David Oh ’91, SM ’93, ScD ’97, kalder den aften for det bedste reality-tv nogensinde.

Denne form for forretning kræver en million ting for at gå rigtigt, siger Fuk Li ’75, PhD ’79, direktør for Mars-programmet, der inkluderer MSL.

Indsejlingssekvensen var nødt til at bremse et fartøj, der satte fart ind i Mars-atmosfæren med 13.000 miles i timen, springe slisken, miste varmeskjoldet, affyre roveren og dens luftkran ud af en beskyttende granat og sætte kranen ind for at sænke seks- hjulrobot på kabler til en blød landing. Og så måtte himmelkranen skære kablerne over og stråle væk til en sikker afstand for ikke at knuse det nationale aktiv på 2,5 milliarder dollars, der netop var deponeret på overfladen. Oven i købet kredsløbet Odysséen satellitten skulle være i korrekt orientering for at levere nyhederne - gode eller dårlige - i tæt på realtid (en forsinkelse på 15 minutter var så tæt på, som den kunne komme).



Alt fungerede perfekt. For ingeniørerne, som havde øvet sig i landing ofte (og altid med simulerede fejl og dårlig telemetri), var den jævne landing det, der gjorde det mest surrealistisk.

Miniaturegeologilaboratoriet, sikkert på Mars, begyndte snart at køre mod Mount Sharp og undersøgte klipper og jord undervejs for tegn på, at Mars engang kunne have været beboelig.

Det er en stor, elendig udforskningsmaskine, siger Noah Warner ’01, SM ’03, PhD ’07, medlem af Nysgerrighed hold. Det er et udyr. Høj nok til at køre over klipper på en meter høj, det er den største ting, der nogensinde er landet robotisk og den første Mars-rover udstyret til at bore. Den har også ChemCam-laseren, som fordamper dele af klipperne for at måle deres kemiske sammensætning, og det er endnu en MIT-forbindelse: den ledende ChemCam-ingeniør er kemiker Lauren DeFlores, PhD '08.



Lauren DeFlores, PhD '08, vist med roveren før lanceringen, var den førende ChemCam-ingeniør. Flere visninger af alumner i Nysgerrighed mission

Ideen om himmelkranen - med Allen Chens navn på patentet - blev født i en brainstormsession, der gik nogenlunde sådan her: Vi kan ikke bruge airbags (som de mindre twin rovere) Ånd og Lejlighed gjorde i 2004), fordi den et-tons rover er for tung. Hvis vi lander roveren på en platform (for at beskytte benene), har vi brug for en måde at få den ned på jorden. Det betyder, at den bliver nødt til at rulle ned ad en rampe, men hvad nu hvis roveren lander på en høj sten eller på en bakke, og hele forsamlingen vippes? Så har vi brug for ramper i forskellige længder. Nå, hvorfor lander vi den ikke bare på dens hjul? Hvordan gør vi det? Dingle det fra oven ... Eureka!

Li siger, at en af ​​de bedste dele af hans job som programdirektør var at overbevise NASAs hovedkvarter om, at himmelkranen ikke bare var skør; det var vanvittigt godt.



MIT Aero-Astro Crowd
Chen og mange andre MIT Aero-Astro-kandidater tilskriver deres succes afdelingens fokus på systemteknik, resultatet af et redesign af afdelingen i slutningen af ​​1990'erne, der bragte udtænke, designe, implementere og drive (CDIO) cyklus på forkant. Chen var i første klasse i det praktiske program.

I rumfart kan du virkelig ikke tænke på alle disse forskellige ingeniørdiscipliner isoleret, fordi du ender med noget, der er for tungt eller for omfangsrigt til at flyve, siger Aero-Astro professor David Miller '82, SM '85, ScD '88 .

Som en del af Aero-Astro-redesignet dækker en samlende førsteårsklasse for bachelor-kursus XVI hovedfag grundlæggende discipliner inden for rumfartsteknik, der normalt undervises i separate kurser - herunder emner som aerodynamik, strukturer og systemer og signaler - for at vise, hvordan de hænger sammen og inspirerer til mere effektive designs. Senior-års projektklasser giver eleverne design- og byggeerfaring plus de kritiske samarbejdsevner, der er nødvendige for at udmærke sig på ingeniørteams i den virkelige verden.

Den tilgang tilskynder til den fleksibilitet, ingeniører har brug for hos JPL, hvor de har tendens til at flyde fra job til job, som forskellige faser af missionen kræver. Erisa Hines, SM ’05, arbejdede på Nysgerrighed s kurskorrektioner og holdningsdrejninger under sin 352-million-mile flyvning til Mars; nu arbejder hun på overflademobilitet for roveren, da den bliver mere autonom. Under udviklingen arbejdede Beth Dewell '02 sammen med den termiske gruppe for at finde ud af, hvor man skulle placere mere end 20 små varmelegemer for at holde roverens ydre dele varme, fungerede som en ledende systemingeniør ved opsendelsen, gik over til at sikkerhedskopiere roverens hovedcomputer under flyvningen , og sluttede sig derefter til teamets sekventeringsaktiviteter for Nysgerrighed 's første fem sols, eller Mars-dage, efter landing.

JPL-MIT-forbindelsen
Warner, som planlægger og oplinker roverens nuværende daglige aktiviteter, siger, at NASAs meget fokuserede mål passer perfekt til MIT-folk, som virkelig er inspireret af tekniske udfordringer: ting, der ikke er blevet gjort før, eller forsøger at finde nye måder at løse meget svære og vigtige problemer.

Det hjælper på JPL, hvor problemer ofte er abstrakte og ubegrænsede, siger Jennifer Trosper '90, Nysgerrighed 's mission manager. På MIT – som på JPL – er man ikke baby, siger Trosper. De kaster et kæmpestort – hvad du mener er umuligt – problem efter dig og siger: 'Afleveres senest fredag'.

Men når man går gennem hallerne på MIT, får man en fornemmelse af, at intet er umuligt, siger Bryn Oh ’95, der mødte sin mand, flight director David Oh, i MIT Chamber Music Society. De og deres tre børn befandt sig i mediernes søgelys som Mars-tidsfamilien - de ændrede deres tidsplan til omtrentlig Mars-tid for august måned, så Bryn og børnene kunne dele oplevelsen. Selvom en sol kun er 40 minutter længere end en jorddag, måtte Ohs tidsforskydes med en hel time hver dag for at være tilbage på jordtiden ved skolestart i september.

Nysgerrighed 's mission - og personlighederne bag den - har tiltrukket stor offentlig interesse og støtte. Bobak Ferdowsi, SM '03, flydirektøren, hvis patriotiske klipning (en rød-og-blå Mohawk med hvide stjerner indbleget) bragte ham øjeblikkelig internetberømmelse og flere ægteskabsforslag via Twitter på landingsaftenen, siger, at det at dele oplevelsen med nogen er del af spændingen ved det højrisikoprojekt med høj belønning.

Sociale medier og allestedsnærværende computerbrug – plus Google-hangouts, Spreecasts og Reddits Ask Me Anything – har givet større end nogensinde offentlig adgang til missionen. Det er, som om offentligheden kommer med på tur med os - som om de er en del af missionen, siger Warner. Og det er målet, tilføjer han: Denne rover er alles.

skjule