Det digitale værktøj

I sidste ende, som historien om kejserens nye tøj minder os om, er nogen nødt til at bryde fortryllelsen. I maj 2003 kastede Nicholas Carr sig selv i nej-sigerens rolle ved at udgive en artikel med titlen IT Doesn't Matter i Harvard Business Review . I 2004 fulgte han det med en bog, Betyder det noget? Informationsteknologi og tæring af konkurrencefordele . Derved vakte han de gode og de stores vrede i Silicon Valley og Redmond, WA.

For det vandt han lidt berømmelse. Nu har han fået en ny bog, The Big Switch: Rewiring the World, fra Edison til Google , hvilket næsten helt sikkert vil påvirke et stort publikum. Carr argumenterer overbevisende for, at vi bevæger os fra den personlige computers æra til en tidsalder med utility computing – hvormed han mener udvidelsen af ​​grid computing, distributionen af ​​computing og lagring over internettet, indtil det tegner sig for hovedparten af ​​hvad det gør menneskeheden digitalt. Og han samler pænt sine historiske analogier og beskriver, hvordan elektricitet leveret over et net fortrængte de forskellige strømkilder, der blev brugt i det meste af det 19. århundrede. Mange læsere kan finde hans konklusioner ikke overbevisende mørke. Jeg tror, ​​han kunne have husket den gamle joke: at forudsige er svært, især om fremtiden. Når det er sagt, formoder jeg også, at han har ret i at antyde, at om et årti eller deromkring er mange ting, vi nu tror, ​​at permanent vil være forsvundet.

Denne historie var en del af vores marts 2008-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

I betragtning af at Carrs konklusioner er kontroversielle, er det nyttigt at spore hans afhandling fuldt ud. I IT Doesn't Matter argumenterede han for, at efterhånden som industrier modnes, bliver de produkter eller tjenester, de leverer, varer, der konkurrerer på prisen alene. Informationsteknologiindustrien, fortsatte han, var nået til den fase: For de fleste virksomheder, der ikke selv udviklede og solgte it, tilbød informationsteknologi ingen konkurrencefordel og var blot endnu en omkostning ved at drive forretning. Det var ikke svært at finde beviser for Carrs påstand. En business school truism siden Clayton Christensens bog fra 1997 Innovatorens dilemma: Når nye teknologier får store virksomheder til at fejle er, at man kan se, at en sektor er blevet kommodificeret, når konkurrencen har skabt et overudbud af ydeevne, hvor næsten enhver produktdifferentiering er uønsket. Og faktisk, engang før det 20. århundredes afslutning, havde langt de fleste pc'er langt mere behandlings- og lagerkapacitet, end deres brugere havde brug for til de mest almindelige opgaver: e-mail, web-browsing, tekstbehandling. Faktisk, påpegede Carr, gik 70 procent af et typisk Windows-netværks lagerkapacitet ubrugt.

I 2000, hævdede Carr, gik tæt på 50 procent af amerikanske virksomheders årlige kapitaludgifter til IT: Hvert år købte amerikanske virksomheder mere end 100 millioner nye pc'er. Den største IT-relaterede forretningsrisiko, som virksomheder stod over for, konkluderede han, var overforbrug. Det var på tide for virksomheder at udforske billigere løsninger, herunder open source-applikationer og bare-bones netværks-pc'er, hævdede han. Hvis en virksomhed har brug for beviser for den slags penge, der kan spares, behøver den kun at se på Microsofts fortjenstmargen.

DEN STORE SWITCH: FORBINDELSE AF VERDEN, FRA EDISON TIL GOOGLE
Nicholas Carr
W. W. Norton, 2008
25,95 USD

Naturligvis hældte industriens høvdinge hån over denne afhandling. Microsofts administrerende direktør, Steve Ballmer, buldrede over, at der stadig var masser af liv i l'ancien regime: Vores grundlæggende svar er: svineri. Vi ser derude ud som børn i en slikbutik, der siger, hvilken fantastisk verden vi lever i. Selv Ethernet-medopfinderen Bob Metcalfe, som måske har bevaret en olympisk løsrivelse, vejede ind og klagede i dette blad over, at Carrs artikel bare ikke vil blive afsløret (se Why IT Matters, juni 2004) . Som bevis på Carrs uretfærdighed citerede Metcalfe udvidelsen af ​​Ethernet til stadigt nyere, bredere og hurtigere netværksriger, og dermed uden tvivl savnet Carrs pointe. [Metcalfe er medlem af Teknologigennemgang 's bestyrelse.]

Carr sagde, at ligesom tidligere teknologier som telefon og elektricitet, gav IT ikke længere nogen konkurrencefordel, fordi den nu var en del af den generelle forretningsinfrastruktur. Dernæst ville IT blive et simpelt hjælpeprogram, der blev leveret til brugerne via de netværk, som Metcalfe havde hjulpet med at muliggøre. I dag er Carrs afhandling selvfølgelig den accepterede visdom: Næsten alle er enige om, at it-tjenester i sidste ende vil blive leveret på abonnementsbasis, som et hjælpeprogram. Som Den store switch bemærker, at dette er grunden til, at Google har bygget gigantiske serverfarme i landdistrikter i Oregon, Carolinas, Oklahoma, Georgia og Iowa. Andre steder er lignende datacentre blevet eller er ved at blive bygget af Microsoft, IBM, Hewlett-Packard, Yahoo, Ask.com og Salesforce.com.

Detailgiganten Amazon har tilbudt de hidtil mest omfattende utility-computing-tjenester. Det havde allerede introduceret sin EC2 (Elastic Compute Cloud, hvor kunderne kører software på Amazons systemer) og S3 (Simple Storage Service, hvor kunderne gemmer data for et par cents pr. gigabyte), da det for nylig lancerede SimpleDB, et websted, der tilbyder målte databasefunktioner .

Jeg spurgte Werner Vogels, Amazons tekniske chef, om vi virkelig var i æraen med det serverløse internetfirma, der kunne køres gennem en browser. Vogels sagde, at han tog det som afgjort, i betragtning af hvor mange startups, der var gladere for at betale cents per gigabyte til Amazon end at investere i hardware, der koster hundredtusindvis af dollars.

I Den store switch Carr bemærker de potentielle fordele ved en verden af ​​utility computing, men han spiller også nej-sigeren igen. Næsten halvdelen af ​​bogen beskriver de mulige dystopiske aspekter af en sådan verden. Hvad er disse, efter hans opfattelse?

For det første ødelæggelsen af ​​traditionelle virksomheder af de ekstremt magre virksomheder, som utility computing muliggør. For det andet den lethed, hvormed regeringer og virksomheder vil være i stand til at spore og udnytte vores digitale adfærd. For det tredje, fremkomsten af ​​en YouTube-økonomi, hvor mange vil give gratis information til skyen, og nogle få aggregatorer vil høste det meste af overskuddet. For det fjerde, forringelsen af ​​den menneskelige kultur, efterhånden som folk kommer til at stole på internettet for at vide og gøre alt, mens de selv ved og laver lidt. For det femte, den fortsatte opdeling af civilsamfundet, når folk vælger kun at læse eller høre nyheder, der bekræfter deres fordomme.

Carrs forudsigelser varierer i plausibilitet. Samlet set kan de dog opdeles i to kategorier: på den ene side futuristiske scenarier, der måske eller måske ikke vælter over i virkeligheden; på den anden side scenarier, der svarer til, hvad den store politiske økonom Peter Drucker kaldte fremtiden, der allerede er sket. Drucker, der døde i 2005, plejede at hævde, at selvom forsøget på at forudsige fremtiden var meningsløst, var det muligt at identificere igangværende tendenser, der ville have betydelige fremtidige virkninger.

Drucker beskrev sin modus operandi således: Jeg ser ud af vinduet på ting, der foregår, ting, der allerede er sket, som folk ikke er opmærksomme på. Denne metode førte Drucker til den konklusion, at vidensøkonomien efterfulgte den industrielle, med den indlysende sikkerhed som vidensarbejderens fremkomst, et udtryk, som Drucker var den første til at bruge. Da Nicholas Carr skrev IT Doesn't Matter, lavede han Druckers form for analyse, kiggede ud af vinduet og identificerede en fremtid, der allerede var sket.

I sin seneste bog har Carr ekstrapoleret tilsvarende fra igangværende trends. Hos mange små og mellemstore virksomheder vil ikke få ledere tænke: Vi kunne reducere it-afdelingen til en eller to personer. IT er trods alt et omkostningscenter, der ikke er så forskelligt fra vicevært- og cafeteriatjenester, som begge længe har været outsourcet hos de fleste virksomheder. Sikkerhedsbekymringer vil ikke nødvendigvis forhindre virksomheder i at engros outsourcing af datatjenester: Virksomheder har længe outsourcet løn- og kundedata til betroede udbydere. Meget vil naturligvis afhænge af den specifikke virksomhed, men det er usandsynligt, at mindre virksomheder vil modstå den økonomiske logik i utility computing. Større virksomheder vil simpelthen tage længere tid om at foretage skiftet.

Selvom nogle it-chefer vil omskolere sig og finde arbejde i de nye datacentre, vil sådanne steder tilbyde færre job, end de fortrænger: For eksempel placerer informerede konti antallet af ansatte i Googles flagskibsdatacenter i Oregon til kun omkring 200. På samme måde tilbøjelige it-ledere kan slutte sig til startups, der udvikler innovative teknologier. Igen vil mulighederne dog være begrænsede: de fleste håbefulde iværksættere fejler. Det er svært at undgå den konklusion, at mange it-chefer – det emblematiske
kategori af vidensarbejdere, der længe har antaget at være sikret mod de teknologisk drevne økonomiske forstyrrelser, der har elimineret så mange jobs – vil sandsynligvis miste deres levebrød.

Mark Williams, en medvirkende redaktør for Teknologigennemgang , bor i Oakland, CA.

skjule