211service.com
Det store båndbreddeslagsmål
AT&T har et problem i Chicago. Byen var en af de første, der blev opgraderet til den trådløse operatørs næste generation af LTE-netværk (langsigtet evolution), som pakker flere data ind i et radiosignal og tilbyder meget hurtigere downloadhastigheder. Men uafhængige tests udgivet i denne måned viste, at AT&T-downloads i Chicago er mindre end halvdelen af hastigheden af dem på Verizons LTE-netværk der. Grunden? Mangel på radiospektrum. AT&T's radiolicenser tillader det kun at bruge en 10 megahertz del af æteren til sit LTE-netværk i Chicago sammenlignet med de 20 megahertz det har i andre byer
AT&T står over for det samme problem i Los Angeles, og det er blot en del af en udfordring, som hele mobilkommunikationsindustrien står over for: hvordan man kan forene forbrugernes forventninger om evigt hurtigere, billigere downloads på mobile internetenheder med begrænset plads i æteren.
Netværk er ikke i fare for at løbe tør for kapacitet endnu. Luftfartsselskaber har brugt store summer på at opkøbe rettigheder til radiospektret, og de er kreative omkring måder at presse mere ud af det, de allerede har. (De nøjagtige hastigheder varierer, men en LTE-forbindelse er typisk 10 gange hurtigere end en, der leveres af et 3G-netværk.) Den føderale regering licenserer spektrumplads, og trådløse operatører og andre virksomheder har i mange år købt op og hamstret licenser, foruden behovet for at udvide.
Men den stort set uforudsete eksplosion i efterspørgslen efter trådløs båndbredde, drevet af udseendet af tablets og smartphones, har gjort det mere presserende at sikre en forsyning til fremtidig brug. AT&T-talsmand Mark Siegel siger, at netværkstrafik og virksomhedens spektrumportefølje påvirker den slags service, som brugerne modtager i forskellige områder. Vi vil fortsætte med at investere og innovere for at gøre den bedste og mest effektive brug af det tilgængelige spektrum på tværs af vores netværk, siger han.
Chancerne er, at det vil være i stand til at løse problemet inden for lang tid. Virksomheden sidder på ubrugt spektrum erhvervet i 2006, som det i sidste ende planlægger at bruge til LTE. Det betalte for nylig $1,9 milliarder til mobilchipproducenten Qualcomm for trådløst spektrum til at betjene vigtige markeder, herunder San Francisco, New York og Los Angeles. Verizon forsøger samtidig at sælge en del af det spektrum, det har ejet i årevis, og at købe et andet - det mener er bedre egnet til LTE - fra et konsortium af kabelselskaber. AT&T og T-Mobile har begge planer om at genbruge noget af deres spektrum, der i øjeblikket bruges til langsommere 2G-dataforbindelser, og opgradere det til at betjene LTE-forbindelser, så det kan bære flere data.
Transportører leder i stigende grad efter kreative taktikker, der vil lette presset på deres netværk. Spektrum er bestemt en begrænsende faktor, men luftfartsselskaber er også begrænset af en række andre ting, især backhaul, siger Bill Moore fra RootMetrics , som samler data om mobiltelefonens netværksbåndbredde og andre ydeevnemål, der er frit tilgængelige online. Backhaul refererer til de fysiske forbindelser, der forbinder mobiltelefontårne med internettet og telefonnetværk. Alle luftfartsselskaber arbejder hårdt på at opgradere deres backhaul, og erstatter kobberkabel med optisk fiber med høj kapacitet.
At få de nødvendige tilladelser til at udskifte eller installere underjordisk fiber er en langsom proces, siger Bryan Darr, CEO for Mosaik løsninger , som indsamler data om trådløs netværksdækning. Det forklarer Verizons alliance med et konsortium af store kabelselskaber for at forbinde deres netværk, annonceret i slutningen af sidste år. Kabeloperatørerne har en frygtelig masse kabel i jorden, der er i stand til at håndtere meget trafik, siger Darr. De ved også selv, at de skal have forbindelse til den trådløse industri, fordi det er dér, fremtiden for indhold som tv er.
En måde at omgå flaskehalse forårsaget af begrænsninger på spektrum og backhaul er at få smartphones og tablets til at bruge Wi-Fi så meget som muligt, siger Darr. AT&T investerer massivt i den strategi ved at installere Wi-Fi-hotspots på stadioner og travle byområder på Manhattan og San Francisco. Nyere AT&T-telefoner skifter automatisk til at bruge Wi-Fi, når de er inden for rækkevidde, hvilket reducerer belastningen på mobilmaster. Når først det kan fungere mere problemfrit for data og opkald, vil det være en kæmpe hjælp, siger Darr. I februar rapporterede AT&T, at det havde arbejdet sammen med andre udbydere, herunder China Mobile, på en vellykket prøveversion af specielle Wi-Fi-hotspots, der kan genkende en autoriseret enhed og overtage dens forbindelse uden at afbryde opkald eller afbryde igangværende downloads.
Eksperter siger, at de store luftfartsselskaber indtil videre holder trit med deres kunders krav. Ud af de fire store nationale luftfartsselskaber bliver tre hurtigere, siger Moore fra RootMetrics; den fjerde, Sprint, skal introducere sine første LTE-netværk i år, hvilket også burde gøre det muligt for det at accelerere. Han mener, at der er nok spektrum til at gå rundt, men bemærker, at luftfartsselskaber er fanget i noget af et våbenkapløb med deres egne kunder. Alt, hvad jeg ser for nu, er, at hastighederne stiger, siger Moore, og det vil også tilskynde forbrugernes krav til at stige. Dels som et resultat, udfasede næsten alle trådløse udbydere ubegrænsede dataplaner sidste år. Det betyder, at de kan begrænse brugen af båndbredde eller opkræve mere for det, hvis de finder, at efterspørgslen efter data overstiger deres evne til at levere dem.