211service.com
Det store underløb
Hvis du let bliver distraheret, er dette et køretøj, du ikke vil køre i.
Du svæver ti fod under i en dæmpet stor tank, der er oplyst nedefra af et par klare banelys og foret af flådens dykkere, der er klar til at redde dig. Ubåden er så smal, at du ikke kom så meget i den, som du tog den på. Du ligger ned, med hænderne på kontrollerne, der flyver ubåden og dine fødder på pedalerne, der driver dens propel. Du er klar til at starte en rasende 15-sekunders eksplosion af energi, der ville skræmme de fleste trænede cyklister og få dig til at gispe efter vejret.
Åh, og har vi nævnt, at ubåden er åben til vandet, så du trækker vejret via scuba?
Dette er den højteknologiske verden af menneskedrevet ubådsracer med højere indsats. Og det vil trække 19 besætninger til en amerikansk flådes forskningsfacilitet uden for Washington, DC denne weekend.
Og Sub It Goes
Det første internationale underløb, åbent for en- eller to-personers våde menneskedrevne ubåde, fandt sted i 1989 i farvandet ud for Riviera Beach, FL. Arrangementet blev holdt hvert andet år og samlede 44 deltagere til Fort Lauderdale i 1993, da en storm blæste ind og begyndte at gøre logistik meget, meget dyrt.
Den arbejdskraft og de ressourcer, der kræves for at være på havet, er enorme, forklarer løbsarrangør Nancy Hussey, direktør for Foundation for Underwater Research and Education i Williamsburg, VA. Vi havde ikke råd til den enorme kadre af både, jetski, dykkere og mennesker på stranden.
Heldigvis tilbød flåden til næste runde i 1995 sit gigantiske testbassin ved Naval Surface Warfare Center i Bethesda, MD, som har været vært for begivenheden lige siden. Hastighedsforsøg køres i 10 og 100 meter i den smalle tre kilometer lange tank, med en streng overholdelse af sikkerhedsprocedurer, hvor disse flådedykkere er den sidste udvej.
De fleste tilmeldinger til arrangementet for alle frivillige er fra college-ingeniørhold. Hver sub er bygget fra bunden. Subs viser glatte skrogdesign, esoteriske materialer, smart tilpassede fremdriftssystemer og anden innovativ tænkning. Men deres udbytte er ikke kommercielle spin-offs, men den praktiske erfaring, eleverne får i at bygge og køre undervandsfartøjer.
Gevinsten for flåden og løbets kommercielle sponsorer er ligeledes ligetil: Det er fløden af amerikanske studerende, som vil være næste års ansatte, siger Dan Dozier, flådens kontaktperson for begivenheden.
Blod, sved og dråber
 |
| Jeff Seifried piloter Bulldog, en af to high-school kandidater. (Foto udlånt af Ed Leibolt) |
I den sidste undervandskrig i 1997 blev University of Quebecs en-person OMER 3 mester. Den ramte en rekordhastighed på knap 13 kilometer i timen (omkring syv sømil i timen) - næsten dobbelt så hurtigt som OL-freestyle-svømmere.
OMER-holdet vil forsvare titlen med OMER 4, et avanceret enmandsfartøj bygget af kulfiber og andre esoteriske materialer. Det glatte skrog på 3,7 meter er formet som en lang, smal dråbe og bør tilbyde mindre modstand end sin forgænger, siger Simon Joncas, der ledede 1997-teamet og nu er fakultetsrådgiver. OMER 4's højaspektpropel ændrer automatisk sin stigning (angrebsvinkel), når hastigheden stiger, justeret af et lille batteri.
OMER slækker heller ikke på det menneskelige element. Dens 15-medlemmers besætning inkluderer en mestercyklist som hovedpilot og en kok. (Der er ingen restauranter i nærheden, forklarer Joncas, og en konstant forsyning af god mad holder alle godt fyldt op - især afgørende for den altafgørende tid i tanken.)
I den anden ende af skalaen er Scuba-Doo visionen for en gymnasieelev, Logan Rainard, og hans mentor Ed Leibolt, en flådeingeniør. Siden januar har jeg brugt hvert eneste ledige minut af mit liv på at arbejde på ubåden, og Logan har brugt mere, siger Leibolt. Vores budget var ikke-eksisterende - alt blev gjort i garagen eller bag på min pickup. Men Scuba-Doo har allerede kørt fartprøver i den gigantiske tank og gjort det ganske godt.
Tune Up That Tuna
Mens propeldrevne subs regerer i hastighed, tilskynder løbet også til, at der ikke er propel.
I år planlægger Merchant Marine Academy for eksempel at bringe en ubåd, der efterligner svømmeadfærden hos en blåfinnet tun. To tredjedele af fartøjet fungerer som en hale, hvor kabler trækker halen ind i en bue.
Vi har haft et par andre flapper, men de har ikke fungeret for godt, kommenterer løbsleder Jerry Rovner. Et hold prøvede endda jetfremdrift og skød vand bagved.
Denne virkelighed er ikke virtuel
Racerveteraner taler længselsfuldt om at vende tilbage til havet, måske med en mindre gruppe af ubåde, der klarer sig godt i tanken, hvis de kan finde sponsorater.
Men indtil videre får mange af ubåde masser af oplevelse i den virkelige verden, mens de lider under deres tidlige shakedowns i søer.
Selve løbet giver masser af udfordring selv i det stærkt kontrollerede testbassin. Med besætninger, der flyver vanvittigt væk, er det ikke ualmindeligt, at ubåde ruller, styrter vildt op eller ned eller styrter ind i siden af tanken. Hvis vi rammer en mur, er det hele forbi, siger OMERs Joncas.
For nogle elever bringer løbet en havændring. Børn siger ofte: 'Jeg har lært mere på en uges løb, end jeg har lært i klasseværelset i de sidste fire år', siger Rovner.