Det usynlige høreapparat

Høreapparater hjælper millioner af mennesker, men mange modsætter sig dem, fordi de mener, at det medfører et socialt stigma at bruge et høreapparat. Høreapparater har også alvorlige livsstilsbegrænsninger: hørehæmmede kan ikke have dem på, mens de bader eller svømmer, og de fleste modeller er svære at have på, mens de sover. Nu er en ny slags høreapparat, der har til formål at overvinde disse problemer, i kliniske forsøg. Den er usynlig og vandtæt, fordi alle dens kredsløb – inklusive batteri og mikrofon – er i brugerens hoved.

Lyt med: Otologics' fuldt implanterbare høreapparat er forsænket i kraniet, så det ligger fladt langs overfladen under huden og musklerne.

Udviklet af Otologi , i Boulder, CO, opfanger enheden lyd med en mikrofon implanteret under huden bag brugerens øre. Signalet behandles af elektronik og sendes til et lillebitte vibrerende stempel, der er implanteret mod de små knogler i mellemøret. Knoglerne overfører vibrationerne til det indre øre, som koder dem som nerveimpulser og sender informationen til hjernen.

Du kan få et mere normalt liv, siger Otologics' administrerende direktør José Bedoya. Du kan blive udsat for miljøer, hvor høreapparater har svært ved at fungere korrekt. Han foreslår også, at implantation skaber et psykologisk bånd til enheden, som er livsforbedrende. Personer implanteret med systemet har sagt, at det bliver en del af dig – der er en større følelse af sikkerhed.

Enheden drives af et batteri, der genoplades, når brugeren placerer en lille radiosender mod hans eller hendes hoved i 60 til 90 minutter. Senderen holdes til huden af ​​en magnet i implantatet. En induktiv spole i implantatet omdanner radioenergien til elektricitet og genoplader batteriet med den. Batteriet kan ifølge virksomheden blive inde i kroppen i mindst fem år, før det skal udskiftes. De implanterede komponenter er hermetisk forseglet sammen for at beskytte mod lækager, så elektronikken, mikrofonen og den induktive spole udskiftes også. Stemplet i mellemøret forbliver dog på plads.

Resultaterne af et fase I klinisk forsøg med høreapparatet blev rapporteret i august 2007-udgaven af Otolaryngologi – hoved- og halskirurgi . Tyve forsøgspersoner med moderat til alvorligt høretab blev implanteret i det ene øre. (Sytten af ​​forsøgspersonerne havde brugt konventionelle høreapparater før undersøgelsen.) Forsøgspersonerne klarede sig noget dårligere end med det høreapparat, de tidligere havde båret: deres evne til at høre en række enkeltfrekvenstoner faldt mellem 5 og 12 decibel, og gennemsnitlige ordgenkendelsesscore faldt fra det lave 80 procent-interval til det høje 60 procent-interval.

På den anden side viste en tilfredshedsundersøgelse, at forsøgspersonerne følte, at apparatet ikke kun forbedrede deres hørelse, men også lød mere naturligt end deres gamle høreapparat. Forfatterne af undersøgelsen spekulerede i, at nye behandlingsalgoritmer ville forbedre testresultaterne. Otologics har indikeret, at de allerede arbejder på dette.

En vigtig udfordring i udviklingen af ​​et fuldt implanterbart høreapparat er at designe en mikrofon, der fungerer effektivt under huden. Bedoya bemærker, at egenskaberne af menneskelig hud ændrer sig i løbet af dagen med brugerens hydreringsniveauer og andre faktorer, og han antydede, at virksomheden udvikler teknologi til at opdage disse ændringer og tilpasse sig dem. Han peger også på, at placeringen af ​​mikrofonen bag øret er en vigtig faktor, der kan finjusteres.

Eksperter ser betydelige fremskridt inden for implanterbar mikrofondesign. Joseph Roberson, en ørekirurg og administrerende direktør for California Ear Institute, i Palo Alto, Californien, siger, at jeg lyttede til et trofast musikalsk signal modtaget af en implanterbar mikrofon placeret under en halv tomme af rå bøf. Det funktionelle resultat af Otologics-enheden, siger han, svarer nogenlunde til eksisterende synlig ekstern teknologi.

Men kritikere stiller spørgsmålstegn ved, om Otologics kan matche ydeevnen af ​​konventionelle høreapparater, og de spørger, om den nye enhed er værd at tage den kirurgiske risiko og omkostningerne ($19.000 i Europa, eksklusive omkostningerne ved operationen, mod $6.000 for et avanceret konventionelt hjælpemiddel) ; enheden er tilgængelig i Europa, men stadig i kliniske forsøg i USA). Gerald Loeb, professor i biomedicinsk ingeniørvidenskab ved University of Southern California, hævder, at implanterede høreapparater bør overgå konventionelle, før de kan anses for at være de ekstra omkostninger og risiko værd. Han stiller også spørgsmålstegn ved vægten på at lave en usynlig enhed: Hvor stort et problem er det at have et lille apparat på øret, når hele verden går rundt med mobiltelefon-headset og iPod-ørestykker?

Ikke desto mindre konkluderede fase I-undersøgelsen, at Otologics-apparatet fungerer som et levedygtigt behandlingsalternativ for moderat til alvorligt sensorineuralt høretab. Bedoya siger, at virksomheden tager fat på de problemer, undersøgelsen har fundet, og forbereder sig på fase II-forsøg, hvor 90 forsøgspersoner vil blive testet med en revideret enhed.

Roberson foreslår, at enheden kan være mest velegnet til alfa-adoptere ... som er motiverede til at holde deres brug af et høreapparat til en privat sag, eller dem, der er intolerante over for standard høreapparatteknologi. Silicon Valley-ledere, mener han, kan være først i rækken.

Michael Chorost er forfatter til Genopbygget: Hvordan det at blive en del af computeren gjorde mig mere menneskelig .

skjule