Dette er ingen fiskehistorie

Da storfisk Johnson & Johnson annoncerede planer om at sluge lille fisk Centocor i juli, var det mere end blot en typisk transaktion i bioteknologiens fødekæde. Det markerede, i det mindste indirekte, det seneste kapitel i en af ​​bioteknologiens mest spændende og opbyggelige shaggy-dog-historier.

Centocor, der er baseret i Malvern, Pa., havde altid været en af ​​de kunne, burde være spillere i biotekverdenen. I spillet tidligt, velkapitaliseret og med et godt videnskabeligt talent, virkede virksomheden altid klar til at slutte sig til det første lag af bioteknologiske startups. Men det kom aldrig helt ind i rækken af ​​Amgens og Genentechs.

Denne historie var en del af vores september-udgave fra 1999

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

I august 1998 modtog Centocor godkendelse fra Food and Drug Administration (FDA) til at markedsføre et produkt kaldet Remicade til behandling af Crohns sygdom, en invaliderende tarmsygdom. Virksomheden ser nu ud til at være godt positioneret til også at vinde godkendelse til at markedsføre lægemidlet som en behandling af leddegigt. Hvis det bliver godkendt, vil Remicade konkurrere mod Enbrel, et lignende produkt til behandling af leddegigt, som er fremstillet af Seattle-baserede Immunex, og som vandt FDA-godkendelse i september sidste år.

De vidnesbyrd, der har regnet ned over disse to stoffer, især med hensyn til reumatoidmarkedet, vurderes helt deroppe på Hosianna-skalaen. Analytikere og læger forudsagde en potentiel blockbuster. En læge blev citeret i Wall Street Journal som at sige: I mine 25 år med studier af reumatoid arthritis-medicin, har jeg aldrig set så gode kliniske data. Remicade var en nøglefaktor i Johnson & Johnsons beslutning om at købe Centocor.

Men hvor mange mennesker husker, hvor denne succeshistorie begyndte? Stofferne tog Jerry Garcia-ruten til markedspladsen – og hvilken lang, mærkelig tur det har været. Remicade og Enbrel har deres oprindelse i to af de mest sørgelige kapitler i bioteknologiens tidlige historie: tumornekrosefaktor og monoklonale antistoffer.

I et arbejde, der senere resulterede i en Nobelpris, viste Cesar Milstein og Georges Kohler fra Cambridge University i 1975, at den laboratorie-inducerede fusion af en udødelig cancercelle med en antistof-udspyende B-celle kunne skabe et hybridom, et levende antistofproducerende maskine. Fordi hver B-celle producerer et unikt antistof med en specifik biologisk opgave, udskiller den resulterende hybridomcelle de samme enestående eller monoklonale antistofmolekyler. Bioteknologiske startups som Centocor, der startede sin virksomhed i
1979, blev dannet for at udnytte gennembruddet.

Efter en meget omtalt tidlig succes i behandlingen af ​​et lymfomtilfælde på Stanford University Medical Center, debuterede monoklonale individer som industriens magiske kugle du jour. Optimisme var så langt fra disciplinen, at en akademisk videnskabsmand fortalte mig på et møde for flere år siden, at monoklonale som ikke engang var blevet karakteriseret ordentligt i laboratoriet, blev brugt i kliniske forsøg - forsøg, der mislykkedes, den ene efter den anden. For meget løfte og ikke nok rigor dømt monoklonale til en uvenlig skæbne.

I mellemtiden, tilbage i 1975 igen, rapporterede Elizabeth Carswell, Lloyd Old og deres kolleger ved Sloan-Kettering Research Institute i New York opdagelsen af ​​et molekyle, der fik tumorer til at smelte væk i mus. Kaldt tumornekrosefaktor, eller TNF, ansporede molekylet til det sædvanlige optøjer blandt investorer og den sædvanlige hype fra virksomheder. Kort sagt, TNF-genet blev klonet, proteinet masseproduceret og en grim sandhed afdækket: Ved doser mennesker kunne tolerere, opnåede patienter ingen fordel overhovedet. I 1990 havde TNF sluttet sig til monoklonale antistoffer i bunken af ​​brugte kugler i krigen mod kræft.

Og nu når vi frem til en af ​​de mest interessante spændinger inden for bioteknologi: Den altid gabende kløft mellem farmakologisk aspiration og biologisk virkelighed. Selvom ingen satte pris på det i de tidlige dage, er TNF en af ​​kroppens dårligste aktører, når det kommer til inflammation. Først i slutningen af ​​1980'erne (og kun, det skal bemærkes, af ren akademisk interesse) opdagede forskere, at leddegigt opstår fra en kaskade af inflammatoriske proteiner, der samler sig i leddene, blandt hvilke måske den værste af flokken er-dig gættede det-TNF. Separat forskning viste, at Crohns sygdom også var forårsaget af et overskud af faktoren.

Ud fra den biologiske indsigt var det et logisk næste skridt at foreslå, at et monoklonalt antistof, der neutraliserede TNF, kunne kortslutte hærgen ved leddegigt og Crohns sygdom. havde fejlet, positionerede virksomhedens erfaring det perfekt til at udvikle monoklonale stoffer mod TNF til behandling af leddegigt og Crohns sygdom.

Henry Adams gør i sin selvbiografi The Education of Henry Adams den kloge pointe, at enhver vej, der ankommer til destinationen, er den rigtige. Men det er svært at sætte den tilfældige form for navigation og alt, hvad den indebærer - held, tilfældigheder, ulykker, fejlretning og vedholdenhed - sammen med den lineære og ofte uforsonlige tankegang, der går ind i forretningsplaner, indtægtsstrømme og forbrændingsrater. TNF-historien er en påmindelse om, at for enhver succes som Remicade er der en frygtelig masse små hvide kors i siden af ​​vejen.

skjule