211service.com
Din næste smartphone-skærm kan være lavet af safir
Fremstillet safir - et materiale, der bruges som gennemsigtigt rustning på militærkøretøjer - kan blive billigt nok til at erstatte glasskærmen på mobiltelefoner. Det kan betyde smartphone-skærme, der ikke knækker, når du taber dem, og som ikke kan blive ridset med nøgler eller endda ved et betonfortov.
Krystalklar: Disse upolerede, uslebne kugler af fremstillet safirkrystal vejer 130 kg (til venstre) og 100 kg (til højre).
Safir, en krystallinsk form for aluminiumoxid, vil sandsynligvis aldrig være så billig som Gorilla Glass, det holdbare materiale fra Corning, der bruges til at lave skærme på iPhones og andre smartphones. En Gorilla Glass-skærm koster mindre end $3, mens en safirskærm ville koste omkring $30. Men det kan falde til under $20 om et par år takket være øget konkurrence og forbedret teknologi, siger Eric Virey, analytiker for markedsanalysefirmaet Yole Développement. Og da safir klarer sig bedre end glas, kan den pris gøre det billigt nok til at konkurrere, siger han.
Safir er hårdere end noget andet naturligt materiale undtagen diamant; ved nogle mål er det tre gange stærkere end Gorilla Glass, og det er også omkring tre gange mere ridsefast. Det er derfor, Apple bruger det nu til at beskytte kameraet på sin iPhone 5. Virey siger, at alle større mobiltelefonproducenter overvejer at bruge safir til at erstatte glas. Jeg er overbevist om, at nogle vil begynde at teste vandet og frigive nogle avancerede smartphones med safir i 2013, siger han.
Et alternativ til at bruge ren safir er at laminere et ultratyndt lag safir med et andet, billigere gennemsigtigt materiale, hvilket bibeholder en stor del af safirens ydeevnefordel til en pris, der kan sammenlignes med glasset, der er typisk i mobiltelefonskærme.
Til dette formål udvikler GT Advanced Technologies, baseret i Nashua, New Hampshire, en metode til at gøre safirplader tyndere end et menneskehår – meget tyndere end det næsten millimetertykke glas, der nu bruges på mobiltelefoner. (Teknologien, der oprindeligt blev udviklet til fremstilling af meget tynde solceller, blev erhvervet fra Twin Creeks Technologies. Se Startup sigter mod at halvere omkostningerne til solceller.)
GT reducerer også omkostningerne ved fremstilling af safir ved at følge den strategi, som den har brugt over de sidste mange år for at reducere omkostningerne ved at fremstille krystallinsk silicium til solceller.
For at lave safiren smeltes aluminiumoxid ned i en specialiseret ovn og får derefter lov til at køle langsomt af for at danne en stor krystal. Denne krystal skæres derefter med en diamantbelagt trådsav. GT designer sine ovne, så de billigt kan opgraderes til at lave stadig større krystaller, efterhånden som teknologien forbedres, hvilket giver kunderne mulighed for at øge produktionen uden at købe nyt udstyr.
GT er mere optimistisk med hensyn til priser end Virey og vurderer, at safirskærme måske kun koster tre til fire gange så meget som dem, der er lavet af Gorilla Glass. Folk hos virksomheden siger, at priserne vil falde yderligere, efterhånden som GT forbedrer sine ovne, og efterhånden som producenterne, der køber disse ovne, strømliner deres drift.
Flere andre virksomheder med proprietære teknologier sænker også prisen på safir, herunder Rubicon Technologies i USA, Monocrystal i Rusland og Sapphire Technology i Sydkorea. Hvis omkostningerne kan blive lave nok, kan disse producenter have et stort marked, der venter på dem. Men de bliver nødt til at fortsætte med at kæmpe med de etablerede teknologier - Gorilla Glass og lignende materialer, der tilbydes af andre producenter. I år introducerede Corning en ny version af materialet, som den siger er cirka dobbelt så modstandsdygtig over for ridser. Det kan være i produkter senere i år.