DIY designer baby-projektet finansieret med Bitcoin

Konceptuel illustration af designer baby Kelsey Niziolek

Ved sit tastatur i Austin, Texas, skrev Bryan Bishop hurtigt. Som nationalt rangeret hurtigmaskinist havde han udarbejdet en høflig forespørgsel til en fremtrædende fremtidsforsker i Storbritannien. Han ville have råd om sin designer baby-opstart.

I et par år nu har Bishop, en 29-årig programmør og Bitcoin-investor, efterladt et spor af kommentarer om menneskelig forbedring på nettet. Han er transhumanist, hvilket betyder, at han mener, at mennesker kan forbedres på dybtgående måder ved hjælp af teknologi. Han havde længe opfordret andre til at gøre noget ved den menneskelige tilstand.

Nu havde han besluttet at gøre det selv.

Ifølge e-mailen, der blev sendt i maj, var Bishop og hans partner i virksomheden, Max Berry, en tidligere laboratorieforsker i biotekvirksomheden, ved at starte et firma med fokus på produktion af designerbabyer og genetisk manipulation af menneskelige kimceller. Han bemærkede, at laboratoriearbejdet er begyndt, og at vi har en første forældre-par kunde.

Han sagde, at han ønskede etisk rådgivning for at hjælpe med at vinde godkendelsen af ​​en fremtrædende genetiker, George Church fra Harvard University, hvis opgørelse af potentielle genetiske forbedringer - en rulle af gener med navne som PCSK9 og CCR5, præsenteret i snesevis af foredrag - er blevet kaldt ønskeliste til en post-menneskelig æra.

Biskops håb er at gøre disse muligheder virkelige. En kopi af hans forretningsforslag siger, at hans forehavende planlægger at lade forældre få transgene børn, der kan vokse muskler uden vægtløftning, som besidder gener fra langlivede supercentenarians, eller som er udstyret med AB+ blodtypen, hvilket betyder, at de kan modtage en transfusion fra enhver .

Designer babyentusiaster Bryan Bishop (til venstre) og Max Berry ved konferencen Genome Project-Write. MIT Technology Review

I november hævdede en kinesisk biofysiker, at han havde lavet de første genredigerede babyer - nyheder, der udløste et globalt ramaskrig og kunne føre til hårde straffe i Kina for den ansvarlige videnskabsmand. Siden He Jiankuis forehavende først blev afsløret af MIT Technology Review, har videnskabsledere løbet for at stoppe den næste Rogue forsker. Nogle ønsker et strengt moratorium for genmodificerede babyer. Andre siger, at det, der er nødvendigt, er detaljerede tekniske kriterier og medicinske retningslinjer, så IVF-embryoner kan modificeres sikkert og til formål, som det medicinske samfund er enige om. Genredigeringseksperter fra Kina, USA og Storbritannien planlægger endnu et blåt bånd-udvalg at få det hele under kontrol.

Mens nye retningslinjer og offentlig skældud kan holde professionelle videnskabsmænd med offentlige tilskud i skak, hjælper de ikke med folk som Bishop, en relativt velkendt 'gør-det-selv biohacker' (ifølge hans cv), der har brugt tusindvis af dollars på at fremme sin egen vision for at tilføje genetiske superkræfter til nyfødte.

For flere uger siden sendte en bekymret person mig en kopi af indsamlingsdias, der skitserede Bishops forretningsforslag, som indeholder prognoser på milliarder i indtægter fra at skabe hundredtusindvis af forbedrede babyer. Denne person, der bad om at forblive anonym, var usikker på, om det var lort eller rædselsvækkende plausibelt. Individet udtrykte bekymring for, at transhumanister ville forsøge at sætte deres ideer til at forbedre arten ud i livet, og følte, at det var på tide at fløjte til Bishop.

Ifølge Bishops slides ville designermennesker ikke blive skabt, som de var i Kina, ved at injicere genredigerende molekyler i et æg i befrugtningsøjeblikket. I stedet, i et hack, der vil få dine øjne til at krydse, forestiller forslaget at udføre genterapi på testiklerne af en mandlig frivillig. På den måde kunne sæd, der bærer DNA-forbedringer, bruges til at gøre en kvinde gravid. Ifølge planen tror Bishop og Berry, at med 2 millioner dollars kan de hurtigt gå fra dyreforsøg til en første frivillig. Resultat: Det første menneske med transgene sædceller, og vi begynder at tage forudbestillinger, siger finansieringsbilledet.

Jeg synes, det er en væsentligt mangelfuld og dybt bekymrende tilgang til genetisk modificerende mennesker, siger Güneş Taylor, en postdoc ved Francis Crick Institute i London, som også modtog en kopi af forslaget. Det er også yderst bekymrende, at de hævder at have deres første deltager.

Andre sagde, at banen grænser til det absurde. De to iværksættere siger for eksempel, at deres teknologis adresserbare marked er hele menneskehedens fremtid og tilbyder en plan for en genterapivirus, der indeholder, hvad der ville være en uhåndterlig nyttelast af genetiske instruktioner. Min generelle reaktion spekulerer på, om jeg overhovedet skal tage det alvorligt, siger Samuel Sternberg, adjunkt ved Columbia University. Han stiller spørgsmålstegn ved, om Bishops egentlige mål er at være maksimalt provokerende og komme i søgelyset.

Andre mennesker, der er bekendt med Bishops planer, tror også, at det mest er snak indtil videre, men måske ikke helt. Dette er langt mindre avanceret end Jiankui He, som havde en betydelig mængde rigdom og knowhow, der var relevant, siger Church, Harvard-geningeniøren, som siger, at han har talt med Bishop. Church tillader, at sædmetoden er teknisk mulig, selvom han siger, at den vil kræve betydelig fejlretning.

Det kunne helt sikkert ske – det er derfor, vi er nødt til at tale om det, sagde Church til mig. Genetikeren, som har en rådgivende stilling hos en lang række virksomheder og genetiske satsninger, siger, at han ikke har sagt ja til en sådan rolle i Bishops sag. I stedet fortalte han Bishop, at han skulle søge etisk rådgivning og FDA-godkendelse og udføre ordentlige kliniske forsøg, hvis han fortsætter. Jeg giver råd til stort set alle, især hvis jeg tror, ​​de har brug for det, sagde Church.

Bitcoin fyr

Bishop og Berry afviste under et telefoninterview at nævne den potentielle kunde eller at sige, om en af ​​dem planlagde at melde sig frivilligt. Bishop, som er tøndeformet og godt seks fod høj, sagde, at en forbedring, han gerne ville se, ville være et gen til at kontrollere vægten. Mændene sagde, at de kun var begyndt foreløbig forskning på dyr og ikke var tæt på at forsøge at lave en baby. Biskop sagde, at det kunne tage et par år. Vi er ikke begyndt på mennesker endnu, men vi mener, at det er etisk, siger han. Folk er på heksejagt lige nu for at finde fejl. Jeg er bange for, at de ikke vil finde nogen.

Bishop er allerede velkendt i kryptovaluta-arenaen: han arbejdede indtil for nylig hos LedgerX, en Bitcoin-børs, og føjede engang et par linjer kode til den underliggende software, der vedligeholder den digitale valuta. Hans mest synlige offentlige roller har dog været som facilitator - at moderere diskussionsfora, optræde ved konferencer og udsende transskriptioner, som han selv skriver. To dage efter et telefoninterview med ham, dukkede en udskrift af alt, hvad jeg havde sagt, op i min indbakke. Noah Horn, en administrator hos Type Racer, en online skrivekonkurrence, siger, at Bishop er i toppercentilen af ​​alle engelsksprogede maskinskrivere i verden med en hastighed på 173,66 ord i minuttet.

Jeg beskriver ham som det, der er tættest på en AI i menneskelig form, siger Andrew Hessel, administrerende direktør for Humane Genomics, en nystartet genterapivirksomhed, som siger, at han har kendt Bishop i flere år. Han er et spøgelse i maskinen.

Jeg mødte Bishop for første gang i maj sidste år ved en videnskabelig konference kaldet Genome Project–Skriv , afholdt af Church på Harvards medicinske campus. Mødet tiltrækker folk, der er interesserede i futuristiske anvendelser af genteknologi. Bishop fortalte mig, at han arbejdede på et designer-babyprojekt, men det var hans rolle i Bitcoin - værd $9.072 pr. mønt på det tidspunkt - der fangede min opmærksomhed. Kunne barnet i safariskjorten være snavset rig? Der ville helt sikkert være en lækker logik i en CRISPR baby betalt med Bitcoin. Jeg tog et billede og sagde, at vi skulle holde kontakten.

Der var ingen grund på det tidspunkt til at tage Bishop for alvorligt. Men det ændrede sig efter nyheden fra Kina. Næppe nogen havde forventet, at de første CRISPR-børn skulle blive født så hurtigt. Nu er det klart, at chancen for at forbedre det menneskelige genom har en uimodståelig tiltrækning. Den kinesiske forsker, He, havde ignoreret råd fra nogle kolleger, som advarede ham om ikke at fortsætte. Samtidig var der dog signaler om stiltiende godkendelse. I løbet af sommeren brød et førende etisk råd i Det Forenede Kongerige med tidligere udtalelser og udgav en rapport, der sagde, at der ikke er noget iboende galt i at forsøge at 'påvirke' børns evner, kroppe eller udseende ved at ændre deres DNA.

Nogle gør-det-selv-biologientusiaster mener heller ikke, at regeringer bør have meget at sige om, hvad der sker med folks genomer, og nogle få har allerede selv-administreret utestede genterapier. Disse eksperimenter har for det meste været buksebriller med det formål at fange opmærksomhed. En iværksætter, der stak en sprøjte fuld af DNA ind i sit lår, var senere fundet død i en tank med sensorisk afsavn - et dødsfald, der blev dømt tilfældigt. En anden, Josiah Zayner, injiceret sig selv med hvad han sagde var genredigerende ingredienser under en San Francisco-konference i 2017.

Kort sagt, i biohackersamfundet ville ideen om, at nogen kunne prøve at ændre sine egne sæddannende celler, ikke være langt ude. Hvis Bryan sagde, at han havde nogen intention om at modificere et andet menneske, ville jeg sige 'Nej, du er skør', siger Hessel. 'Hvis han ville gøre det mod sig selv, ville jeg sige, ja...

Mississippi sperm

Jeg har aldrig fastslået, om Bishop sidder på en Bitcoin-formue. Han hævdede, at han havde tjent og tabt millioner af dollars på den flygtige digitale valuta, men siger, at han tidligt var skeptisk, da mønterne kostede mindre, og måske gik han glip af chancen for en ægte digital medvind. Alligevel er han en højt betalt programmør, der kan kommandere $600 i timen eller mere, ifølge hans agent, Michael Solomon fra 10X Management i New York, et firma, der repræsenterer freelance softwarekodere.

Det betyder, at Bishop har flere penge end andre gør-det-selv-biologer og er i stand til at styre deres indsats, nogle gange købe udstyr til dem eller tildele dem job. Mange biohackere kommer fra ret beskedne baggrunde, siger Zayner, der driver et forsyningsfirma ved navn Odinen der sælger CRISPR-sæt til entusiaster for $159. Han har betalt andre biohackere for at gøre ting for ham.

En person, som Bishop for nylig har givet ressourcer til, er David Ishee, en hestehale-oliearbejder og hundeopdrætter i Mississippi, som har bragt nyheden for at forsøge at genmanipulere hunde. Ishee har arbejdet fra et skur, der er blevet omdannet laboratorium, og har blandet vandmands-DNA med mastiff-sperm i håb om at skabe glødende hvalpe. Det er ikke lykkedes ham endnu, på trods af at han har insemineret mindst seks hunde med den modificerede sæd.

Ishee fortalte mig, at han efter mødet med Bishop og Berry også prøvede at tilføje DNA-konstruktioner til en prøve af sin egen sæd. Det var Bishop, der sendte penge via PayPal til de nødvendige reagenser. Han fik mig nogle fluorescerende DNA-farvningssæt, siger Ishee. Det er et par hundrede dollars. For mig er det dyrt. Det var bare sådan: ’Hvis du får noget, så lad mig det vide.’ Jeg har åbenbart aldrig forsøgt at befrugte nogen med det, ha ha.

På baggrund af hans erfaring med hunde siger Ishee, at der er ingen chance for, at en gør-det-selv-biolog kan få en designerbaby til at arbejde i weekenden. Er DIY bio nogen steder tæt på at lave en CRISPR baby? Nej, ikke fjernt, siger han. Men hvis en rig fyr betaler en videnskabsmand for at udføre arbejdet, vil det ske.

Han tilføjer: 'Det, du rapporterer om, er ikke Bryan – det er det usete mellemrum, et lag af gråmarkedsbioteknologi og freelancevidenskab, hvor folk med ressourcer kan få tingene gjort. Jeg spurgte ham, om han troede, at Bishop og Berry virkelig kunne klare det. Jeg aner ikke, sagde han. Det er klart, ikke kun Max og Bryan - der skal være en kvinde involveret. Jeg går ud fra, at de har fået det planlagt. For ’Kan du få min mutante baby?’ er en underlig ting at starte en samtale med.

Et laboratorium i Ukraine

I januar sluttede jeg mig til Bishop and Berry for en virtuel rundvisning i et ukrainsk laboratorium, de betaler for at udføre sonderende eksperimenter på mus. Det er en del af Institut for Gerontologi ved Ukraines Akademi for Medicinske Videnskaber i Kiev. Det mejslede ansigt på vores guide, Dmytro Krasnienkov, dukkede op via Skype foran en potteplante og et skilt, hvor der stod GØR MERE AF DET, DER GØR DIG GLAD.

Biskop arrangerede turen, efter at jeg bad ham om at demonstrere, om der var videnskabelig substans i hans projekt. Krasnienkov, klædt i en hvid frakke, bar sin bærbare computer gennem rum med lasere, mikromanipulatorer og områder til dyrkning af celler. Han sagde senere i en e-mail, at rummet deles af instituttet og et privat firma, Geron, som studerer telomerase, en biomarkør for aldring (ikke at forveksle med det amerikanske firma af samme navn).

Det her er soveboksen, stedet vi kan sove under eksperimenter, sagde Krasnienkov og svingede webcam'et rundt.

En forsker ved Gerontology Institute i Kiev, Ukraine, hvor en amerikansk biohacker har betalt for forskning ved hjælp af Bitcoin. Gerontologisk Institut

Wi-Fi-dækningen i dit laboratorium er ganske god, bemærkede Bishop. Han var også interesseret i turen, da han endnu ikke er rejst til Ukraine. I stedet har han betalt for eksperimenterne ved at overføre bitcoins til europæerne.

Det er her, vi foretager operationerne, fortsatte ukraineren, gik videre og stoppede foran en indpakket platform med et mikroskop over.

Bishop havde forinden sendt mig et foto af en flået åben mus, der lå på mikroskopscenen, samt et nærbillede af sporfarvestoffer, der blev sprøjtet ind i dens testikler. Krasnienkov sagde, at der hidtil var blevet udført eksperimenter på omkring 30 mus. I nogle få tilfælde har forskerne haft begrænset succes med at inkorporere genetisk materiale i dyrenes testikler. Det kan gøres ved at injicere usynlige DNA-strenge og derefter påføre et elektrisk stød, så de sæddannende celler optager den genetiske last. Indtil videre er der ikke opnået transgene museunger.

Under vores Skype-opkald sagde Krasnienkov, at han ikke var klar til at se mennesker modificeret via sæd endnu - ikke før der er lavet meget mere forskning. Jeg ønsker ikke, at nogen skal gøre dette i en fart; Jeg vil ikke gøre noget for hurtigt, sagde han. Han tilføjede, at Ukraine er et fattigt land. Den gennemsnitlige løn er kun omkring $350 om måneden. Der er ikke meget økonomisk støtte fra regeringen – selv før krigen var det ikke godt, sagde han med henvisning til konflikten med russisk-støttede separatister i øst. Det er en af ​​grundene til, at statslige faciliteter påtager sig projekter fra udlandet, men Krasnienkov tilføjede: Vi har accepteret dette projekt, fordi vi er interesserede i det.

Ubesvarede e-mails

Siden jeg begyndte at tale med Bishop på telefon i december, er han og Berry begyndt at tvivle på den sædændrende tilgang. Berry, som har en bachelorgrad i biologi, mener i stedet, at de burde tilpasse en teknik, kaldet velocimouse , opfundet af et biotekfirma i New York som en hurtig måde at konstruere mus med tilpasset DNA. Metoden vil involvere håndtering af et menneskeligt IVF-embryo, først at fjerne dets stamceller og derefter, efter at have udført genteknologiske trin på dem, at injicere dem i et andet embryo. Det ville være en radikal måde at lave en menneskelig baby på.

Det er muligt at afvise Bishop og Berrys indsats, da det er sandsynligt, at det ikke kommer nogen vegne. Men det vil også være svært at tilbageholde folk, der er interesserede i at skabe designer babyer. Ville FDA begynde at sparke døre ned, hvis vi forsynede forældre med denne teknologi i private omgivelser med forældrenes samtykke? Berry skrev i en e-mail. Jeg forventer, at der vil være juridiske kampe, som jeg håber, vi vil blive finansieret og støttet på. I øjeblikket ville det være ulovligt at lave en genetisk modificeret baby i USA, men i andre lande, som Ukraine, er reglerne ikke så strenge. Bishop er skeptisk over for den rolle, regler kan spille - en lektie, han siger, at han lærte at arbejde med Bitcoin, en digital valuta uden for enhver centralbanks kontrol.

I det store og hele har det videnskabelige samfund sprængt Kina-eksperimenterne, men biohackere som Bishop og Zayner mener, at Kinas He bliver behandlet for groft til at forsøge det åbenlyse næste skridt i den menneskelige historie. Under det internationale topmøde i Hong Kong i november, hvor han blev kaldt til at forklare sig selv, var Bishop en af ​​mere end 1 million mennesker, der så online, en del af det måske største publikum nogensinde til en videnskabelig tale.

Biskop transskriberede hurtigt videnskabsmandens bemærkninger, som han holder fast på sine Twitter profil . Hvis det her er en glidebane, så vil jeg have en slip n’ slide, tweetede han.

Efter Kina-debaclet udsender nogle personer, der kraftigt har slået til lyd for menneskelig forbedring, nu forsigtige bemærkninger, herunder om udsigten til biohacker-babyer. Jeg er sympatisk over for den transhumanistiske bevægelse, men hvis dette sker, tror jeg, det er et tilfælde af at prøve at løbe, før du kan gå, siger Julian Savulescu , en filosof ved Oxfords Future of Humanity Institute, der er kendt for at argumentere for, at forældre bør bruge genteknologi til at få de bedste børn, de kan, såsom dem, der er klogere eller mere moralske.

Farvestoffer og genetisk materiale bliver sprøjtet ind i en muss testikler på et ukrainsk laboratorium. Gerontologisk Institut, Kiev

Biskop fortalte mig, at ingen af ​​de etikere, han sendte en e-mail, nogensinde havde vendt tilbage til ham. Jeg kontaktede Anders Sandberg, fremtidsforskeren Biskop spurgte til råds i maj sidste år, og som også er baseret på Oxford University. Jeg burde have svaret, siger Sandberg, der er indflydelsesrig i den transhumanistiske bevægelse og udgiver om emner som selvkørende bilers moral og udsigten til kryonisk bevarelse af fostre som et alternativ til abort.

Jeg er åbenhjertig og siger, at forbedring kunne være en god ting, og det er et gyldigt medicinsk mål, siger Sandberg, men han mener, at computerprogrammører som Bishop er ramt af en ejendommelig form for hybris: Alt ligner kode. Det er kun bogstaver - hvor svært kan det være? Men de fleste biologer ved, at de stakkels fyre - de vil opdage, at det ikke er så let.

Bryan forekommer mig ikke som så skør - han virker som en fornuftig person, fortsatte Sandberg. Hvis han har en virksomhed, der tilbyder noget, skal han vise, at han kan levere det, og det bliver svært. Hvis jeg skulle bruge denne teknologi på mit barn, ja, det skal være rigtig godt dokumenteret; Jeg vil ikke være far til et marsvin. Det bliver svært at bevise, at det virker . Jeg håber, vi kan få de rigtige slags designer-babyer, men at presse det for tidligt, for tidligt, vil føre til modreaktioner, hvilket er for dårligt. Det er vi ikke helt klar til.

Jeg endte med at spekulere på, hvad Bishops underliggende motiver var. Mens han talte frit til mig om sine ideer, klappede han op, da jeg spurgte ham om hans familiebaggrund. Jeg har aldrig lært, hvorfor han inderst inde var blevet besat af menneskelig forbedring, af at klatre op i den dobbelte helix. Biskop følte, at disse spørgsmål blev for personlige. Hans motiver, sagde han, var komplicerede.

Han sendte mig en e-mail tilbage: Kan du sige, at jeg blev bidt af en radioaktiv science fiction-forfatter?

—med rapportering af Morgen Peck

skjule