211service.com
DOE Energy Hubs på randen
En stor indsats for at forny forskning og udvikling på Energiministeriet , som energiminister Steven Chu siger er afgørende for at løse energirelaterede udfordringer, hænger i en balancegang, da Obama-administrationen forsøger at gøre sin sag gældende over for en skeptisk kongres.
Bells Nobels: Steven Chu, der talte på MIT om emnet energiinnovationshubs, citerede Bell Laboratories' succes med at anspore opfindelsen. Indsatsen er et lysbillede fra hans foredrag, der forestiller opfinderne af transistoren og den første af mange nobelprisvindere, inklusive Chu, fra Bell Labs.
Sidste måned skød Hus- og Senatets udvalg, der var ansvarlige for at bevilge penge til Department of Energy, Chus foreslåede energiinnovationshubs ned, hvor huset dræbte finansieringen af alle undtagen én af de otte foreslåede knudepunkter, og Senatet foreløbigt kun finansierede tre. Husudvalget kaldte knudepunkterne overflødige og kritiserede Energiministeriet for manglende planlægning og klar kommunikation om dem. Siden da har afdelingen udstedt meget mere detaljerede beretninger om knudepunkterne, og Obama-administrationen har sagt, at den kraftigt modsætter sig udvalgets beslutning om at skære i de anmodede midler.
Hvert knudepunkt ville samle topforskere under ét tag for at løse en af otte store udfordringer relateret til energi og ville være modelleret på Manhattan Project, som udviklede atombomben, og de legendariske Bell Laboratories, hvor opfindelsen af transistoren og udviklingen af informationsteori var blandt andet med til at muliggøre halvlederindustrien og internettet.
Hensigten er at skabe en voldsom følelse af, at det haster med at levere løsninger, siger en rapport udgivet af DOE som svar på kongressens kritik. (For en komplet liste over de otte udfordringer og detaljerede beskrivelser af hubs, klik her og her .)
Ideen til at skabe hubs var inspireret af Chus egen embedsperiode som forsker ved Bell Labs. Disse velfinansierede forskningsfaciliteter indeholdt topforskere, som havde autoritet til hurtigt at beslutte, om de ville finansiere et nyt projekt eller ej, baseret på diskussioner med de forskere, der kom med ideen. Man kunne sige nej inden for en time, og man kunne sige ja inden for en dag eller en uge, sagde han ved en snak tidligere på året på MIT. Desuden gjorde den tætte nærhed af førende eksperter inden for en række områder det nemt at finde ud af, hvilket arbejde der var blevet udført i et område, og hvilke faldgruber der skulle undgås. Efter at have talt med et par mennesker, ville du sandsynligvis sidde ned med en verdensekspert, sagde han. Hos Bell Labs løb forskningen fra grundlæggende bestræbelser på at udforske, hvordan verden fungerer, til forskning, der anvendte disse resultater og udviklede tekniske løsninger – stadier af forskning og udvikling, der typisk holdes adskilt på universiteter og nationale laboratorier.
De foreslåede innovationsknudepunkter ville efterligne denne tilgang, med ledere placeret på stedet i stedet for bag et skrivebord i Washington. De ville blive finansieret for fem år ad gangen, hvilket befrier forskere fra årlige finansieringscyklusser, der gør planlægning vanskelig. Og finansieringen ville være betydelig - $35 millioner for det første år og $25 millioner om året derefter. Til sammenligning modtager forskningsprojekter på universiteter typisk 150.000 dollars om året. For at opnå en anden runde af fem-årig finansiering, skulle hubs vise betydelige fremskridt med at bevise, at deres nye teknologier kan fungere, med det mål at udvikle noget, som industrien kan bringe på markedet.
Innovationscentrene kunne rette op på nogle historiske mangler ved Department of Energy, ifølge Chu. Tidligere har afdelingen ikke fokuseret på kommercialisering af teknologier, og de fleste af dens indsats har ikke drejet sig om vedvarende energi, men snarere om oprydning efter atomvåbenudvikling, siger Mark Muro , en stipendiat og politisk direktør ved Brookings Institution i Washington, DC. Grunden til, at Steven Chu ønskede otte af dem, spredt ud over hele korpuset af laboratoriets forskningsaktiviteter, var hovedsagelig for at transformere laboratoriesystemets kultur og praksis, siger han.
Men nogle eksperter siger, at det ikke er en god idé at replikere Bell Labs i dag, og det er sandsynligvis ikke engang muligt. Så mange mennesker har forsøgt at bygge en mini-Bell Labs, og det er aldrig helt lykkedes, siger Howard Andersen , professor ved MITs Sloan School of Management og venturekapitalist. For det første, da Bell Labs var på sit højeste, havde de ikke 125 venturekapitalfirmaer klar til at suge alle de smarteste fyre af på én gang, siger han. Når venturekapitalister ser nogen med et gennembrud, som er på en statsløn, siger vi, kom herover, tag 5 millioner dollars, en chance for at blive rig. Med tiden kunne knudepunkterne blive drænet for det toptalent, der er afgørende for, at de kan fungere godt.
Men William Aulet , direktør for MIT Entrepreneurship Center , siger, at Bell Labs-tilgangen er blevet afløst i industrien af en ny tilgang, eksemplificeret af virksomheder som Cisco, som trækker på mange eksterne forskere og er åbne for at udskille teknologi til andre virksomheder. Han siger, at selvom klynger af forskere bestemt er en god idé, vil en mere åben tilgang af Cisco-typen i sidste ende være mere effektiv end et laboratorium, der forsøger at gøre alt selv. Aulet er opmuntret over, at nyere beskrivelser af knudepunkterne fra DOE inkluderer bånd til industrien, som kan hjælpe med at fremme en sådan åben model.
Bevillingsforslagene fra hus- og senatudvalgene afventer nu konference, så der er en chance for, at finansieringen til knudepunkterne kan genoprettes før en endelig afstemning. Hvad mere er, har Waxman-Markey energi- og klimaforandringsloven, der arbejder sig gennem Kongressen, også en bestemmelse om meget lignende energiinnovationshubs.