Dropbox: Grundlægger Drew Houston Simplifies the Cloud

Et forvirrende antal tjenester lader computer- og smartphonebrugere gemme og dele filer i internettets sky. Men især én fil-hosting-tjeneste har fremkaldt den slags hengivenhed, der normalt tildeles sociale netværkstjenester eller elskede hardwareproducenter: Dropbox, et produkt af en startup, der blev grundlagt i 2007 af MIT-datalogistuderende Drew Houston og Arash Ferdowsi. Tjenesten lader folk bruge næsten enhver computerenhed til at gemme filer i mapper i skyen lige så tankeløst, som de gemmer filer i mapper i deres enheds hukommelse. At opnå denne enkelhed i brugen - noget Houston kalder en illusion - er meget vanskeligt, fordi det tvinger virksomheden til at kæmpe med alle varianterne af de store operativsystemer, fire internetbrowsere og et vilkårligt antal netværksfilsystemer. Ingen anden tjeneste understøtter så mange forskellige systemer. Mere end 50 millioner mennesker verden over er blevet forført af Dropbox, som er gratis for mange brugere. Virksomhedens robuste vækst, sammen med indtægter fra den fraktion, der betaler for ekstra lagerplads og optioner, er blevet belønnet med en værdiansættelse, som forskellige rapporter placerer så højt som 4 milliarder dollars. Teknologigennemgang 's chefredaktør, Jason Pontin, talte med Houston, den administrerende direktør.

BØRN : Hvorfor ville du starte en virksomhed inden for et felt – internetfilhosting – hvor der var så mange konkurrenter? Jeg tæller så mange som 15, inklusive Apples nye iCloud-tjeneste.

Denne historie var en del af vores marts 2012-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Houston: For mig går det helt tilbage til MIT, hvor der er et campusnetværk kaldet Athena. Du kan sidde ned på en hvilken som helst af tusindvis af arbejdsstationer, og hele dit miljø følger dig rundt: ikke kun dine filer, men hvor dine ikoner var på dit skrivebord. Så gik jeg og opdagede, at ingen rigtig havde bygget det til resten af ​​verden.

Hvorfor var Athena så attraktiv?

Du behøvede aldrig at springe over campus for at hente noget papir. Du behøvede ikke at bekymre dig om at sikkerhedskopiere noget, for hele pointen var, at netværket var allestedsnærværende, og det blev taget hånd om for dig.

Det forekom mig klart, at der i fremtiden [i den bredere verden] var nogen, der skulle tage sig af det her. Der var masser af teknologier, der foregav at gøre det, men når du brugte dem, fandt du ud af, at de kun fik en lille smule af problemet. Du ville installere et program til at sikkerhedskopiere dine ting; du ville installere en anden app til at synkronisere ting mellem computere - og du ville tilmelde dig en webtjeneste for at uploade dine filer. Jeg tænkte bare: computere kan gøre et bedre stykke arbejde end folk med at huske alle disse detaljer.

Fortæl mig den nødvendige grundlæggers fortælling.

Brydepunktet for mig var en bustur. Jeg gik ned til Bostons South Station for at køre med Chinatown-bussen til New York. Jeg var begejstret for at åbne min bærbare computer og have fire timer, hvor jeg endelig kunne få noget arbejde gjort. Men jeg havde den synkende fornemmelse af, at der var noget galt, og jeg begyndte at mærke i min baglomme efter min tommelfingerdrift, og jeg kunne selvfølgelig bare se den sidde på mit skrivebord derhjemme. Så jeg surmulede i omkring 10 eller 15 minutter og åbnede derefter [tekst]-editoren og skrev noget kode, som jeg troede ville løse problemet. Og jeg mødte Arash gennem en fælles ven på MIT, og han besluttede at droppe ud med et semester tilbage, og vi tog til Californien og begyndte at arbejde.

Hvordan kommer den tilsyneladende enkelhed i Dropbox' brugeroplevelse ud af den kompleksitet, du skal administrere?

Vi vil gerne have, at du har dine ting med dig, uanset hvor du er, og det kræver, at vi fjerner alt, der kommer i vejen. Der er tekniske forhindringer, som vi har været nødt til at overvinde for at give illusionen om, at alt er på ét sted, at det bare sidder der, og at det er pålideligt, hurtigt og sikkert at få det.

Det er ikke nemt at opnå den oplevelse: vi har et poleret ydre, men der er denne jungle af forskellige operativsystemer [som vi skal arbejde med] og endnu mere grimme ting som operativsystemfejl og inkompatibiliteter. Det er et fjendtligt miljø: vi masede os igennem den jungle af problemer. Det var en flok af os, der brugte store bidder af vores 20'ere på at jage disse obskure kompatibilitetsproblemer.

Kan du give mig et eksempel?

På Mac, når du ser på Finder, har din Dropbox-mappe denne lille grønne markering, der indikerer, at dine filer er synkroniseret. Det lille stykke visuel feedback var virkelig vigtigt for os. Og for at gøre det uden adgang til Apples kildekode, var vi nødt til at lave omvendt udvikling af, hvordan Finder fungerer, og finde det lille stykke kode, der tegner ikonerne, og udføre en åben hjerteoperation på den. Og så skulle du gøre det på [alle de forskellige versioner af MacOS, såsom] Tiger og Leopard og Snow Leopard og Lion, og også på Power PC'en og på Intel og i 32 bit og 64 bit ...

Excellence er summen af ​​100 eller 1.000 af disse små detaljer. Vi går meget op i at lave noget, der er fremragende fra et ingeniørmæssigt synspunkt, selvom andre virksomheder måske beslutter, at f.eks. Linux-support ikke er en økonomisk ting at afsætte ressourcer til.

Din virksomhed har bekymret sig om at perfektionere versionskontrol. En mulighed i Dropbox, kaldet Packrat, giver endda brugere mulighed for at gemme hver version, de nogensinde har lavet af en fil. Hvorfor har du denne vægt?

Siden computere har eksisteret, har hver bruger haft denne følelse af, at de er et klik eller et tastetryk væk fra en katastrofe. Vi prøvede at forestille os, hvad hvis du skulle bygge en universel Fortryd-knap? At bygge en universel fortrydelse viste sig at betyde, at vi skulle opfinde vores eget filsystem, men den måde, vi designede det på, gjorde det ret nemt at optage tidligere versioner af filer og opbevare dem.

Hvad har været den største udfordring ved at skalere for at nå så mange brugere så hurtigt?

Det er nemt at lave en løsning, der virker 80 eller 90 procent af tiden, eller endda 99 procent af tiden. Men før eller siden, hvis dagen kommer, hvor du er ved at præsentere for et publikum, og PowerPoint'en ikke er der, holder du op med at bruge tjenesten - og du vil fortælle alle dine venner, hvilken forfærdelig oplevelse du har haft .

Du taler meget vindende om pålidelighed og troværdighed. Men hvad skete der sidste år, hvor alle konti på Dropbox kunne tilgås, dog kortvarigt, uden adgangskoder?

Kort sagt var der en kodeopdatering, der var dårlig. Det blev ikke fanget af de mekanismer, der er beregnet til at fange sådanne ting. Du kan forestille dig, at det stort set var mareridtsscenariet for os. Som svar gjorde vi naturligvis alt muligt arbejde for at sikre, at den slags aldrig skete igen.

Og du skrev til hver af de 54 brugere, der var berørt, gav dem dit mobiltelefonnummer og undskyldte personligt.

Nummeret var et sted i det nabolag. Men ja, det gjorde jeg.

Din forretningsmodel er det, der kaldes freemium. Når jeg tilmelder mig, får jeg to gigabyte datalager gratis. For mere lagerplads og for nogle muligheder skal jeg betale [$10 om måneden for 50 koncerter eller $20 for 100, selvom brugere kan få op til otte ekstra gigabyte for at henvise nye kunder til Dropbox]. Tror du virkelig på, at nok mennesker vil finde to koncerter begrænsende? Jeg har læst, at 96 procent af dine brugere overhovedet ikke betaler noget.

I bogstavelig forstand er det bare mere plads, men fra et erfaringsmæssigt synspunkt er den virkelige værdi at have alle dine ting i din dropbox i stedet for for eksempel kun dine dokumenter. Du kan have hele dit liv derinde – med dig, uanset hvor du er.

Bliver Dropbox en dag mere end et netværk til fildeling?

Absolut. Eksplosionen af ​​mobile enheder betyder, at verden har brug for en elegant løsning på de nye problemer, folk har. Den har brug for et stof, der binder alle deres enheder, tjenester og apps sammen. Selvom folk i dag måske tænker på Dropbox som en magisk mappe på deres skrivebord, er det, vi virkelig er begejstrede for, muligheden for at gøre alle de andre ting, du bruger, bedre. Vi forestiller os små Dropbox-ikoner overalt, analogt med de Facebook-ikoner, du ser overalt. Når du tager et billede, skal det gemme dit billede i din dropbox; og når du laver en huskeliste på din iPhone, skal den gemme listen i din dropbox. Enhver app eller enhed bør kunne tilsluttes Dropbox og have adgang til alle dine ting, for det er der, den ligger.

Denne fremtidige Dropbox er et eksempel på et overbrugt ord: en platform, som mange softwareudviklere og hardwareproducenter vil arbejde med.

I løbet af de næste år vil du se, at den værdi, der kommer ud af Dropbox, mere og mere er de ting, som andre mennesker bygger. Uanset om det er dit tv eller dit kamera eller apps på din telefon, vil vi gøre det nemt for alt, der forbruger eller skaber data, at kunne tilsluttes. Det, vi virkelig forsøger at bygge, er internettets filsystem.

Det er vi langt fra. Det er noget rod nu, ikke?

Ja. Tænk på ideen om det forbundne hjem. Jeg er lige flyttet ind i en ny lejlighed, og jeg har dette nye audiovisuelle udstyr, og tv'et har Wi-Fi og modtageren har et internetstik på bagsiden - men ulempen er, at jeg føler, at jeg har 10 måder at se Netflix dårligt på .

Alt er jockey at være i centrum af universet på bekostning af brugeroplevelsen. Vi synes, vi har meget at bidrage med her.

Nå, vi ønsker dig alt godt. Men giver konkurrence fra Apples iCloud-tjeneste dig ikke pause? Der er et firma, der også sveder de mindste tekniske detaljer.

Jeg synes, de har demonstreret, at de grundlæggende interesserer sig for at gøre Apple-oplevelsen rigtig god, men de er ikke nær den samme opmærksomme på andre platforme. Selvom du er en Apple-bruger, hvad sker der, når du har brug for at dele med en, der har en Android-telefon, eller du skal arbejde med en, der har en Windows-pc?

skjule