211service.com
Dykker ind
I 1884, før Arthur D. Little havde grundlagt verdens første ledelseskonsulentfirma eller blev en kendt pioner inden for kemiteknik, befandt han sig stående midt på en papirfabrik, fuldstændig overvældet.
Little havde forladt MIT efter tre år for et job hos det nyetablerede Richmond Paper Company i Rumford, Rhode Island. Men hvis han havde håbet på en gradvis overgang fra den akademiske verden til det industrielle arbejde, var det ikke tilfældet.
Richmond var det første amerikanske papirfirma, der brugte en sulfitproces udviklet i Sverige. Men seks uger efter Littles ankomst, stoppede den svenske kemiker og den tyske ingeniør, som virksomheden havde taget ombord for at drive fabrikken, pludselig - uden at dele alle detaljerne om, hvordan dens papirfremstillingsproces fungerede. Efterladt i stikken, forfremmede præsidenten 21-årige Little - virksomhedens eneste anden kemiker og den yngste mand på fabrikken - til superintendent. Senere huskede Little, at jeg aldrig havde klaret noget, endsige en plante, jeg intet vidste om.
Først overtalte Little arbejderne, oprørte over hans forfremmelse, til ikke at holde op. Så skulle han finde ud af, hvordan han skulle drive anlægget. Han arbejdede 15 timer om dagen, syv dage om ugen, for at optrevle detaljerne om sulfitpapirfremstilling. Inden for seks måneder gav anlægget overskud.
Erfaringen lærte Little, at industrielt arbejde ikke kun kræver tekniske færdigheder, men bløde færdigheder, såsom effektiv kommunikation og personaleledelse, og en hel masse læring på jobbet. Så tre årtier senere foreslog han som formand for MIT Corporations besøgsudvalg ved Institut for Kemi og Kemiteknik at inkorporere industrierfaring i MITs kemiingeniørprogram. I 1915 anbefalede udvalget at lancere MIT School of Chemical Engineering Practice. Uddannelsen af kemiingeniører involverer mange problemer af usædvanlig sværhedsgrad og kompleksitet, skrev de. I dette erhverv, mere sandt end nogen anden, er man nødt til at komme i vandet for at lære at svømme.
Anført af William Walker, leder af Research Lab of Applied Chemistry og Littles tidligere forretningspartner, startede Practice School lidt over et år senere, hvor eleverne tacklede projekter i fem byer. Efter en kort pause under Første Verdenskrig udvidede den sig støt og sendte studerende til virksomheder som Revere Sugar Refinery, Boston Rubber Shoe og Penobscot Chemical Fibre. Det har spillet en afgørende rolle i uddannelsen af kemiingeniører lige siden. I dag tilbringer kandidatstuderende et semester i det, der nu er David H. Koch School of Chemical Engineering Practice, og arbejder på to virksomheder, kendt som stationer. I grupper på to eller tre – og med vejledning fra et fakultetsmedlem på stedet – gennemfører de fire en-måneders projekter, som ofte involverer ukendte tekniske færdigheder. Eleverne instrueres i at gøre fremskridt, hvor de kan.
Målet med de fleste kemiske teknikker i industriel skala er at forbedre effektiviteten og kvaliteten af fremstillingen. Så gennem årene har Praksisskoleelever arbejdet med alt fra gummi og cement til morgenmadsprodukter. (En gruppe blev bedt om at sikre, at hver æske med Lucky Charms har skumfiduser helt ned til bunden.)
Oplevelsen skubber eleverne til deres grænser – hvilket netop er pointen, siger Robert Hanlon, SM ’83, ScD ’85, som har været stationsdirektør på 15 stationer. Eleverne bliver overvældet med vilje, så de lærer at få tingene gjort, siger han.
Stationsdirektør og ph.d.-kandidat Harry Watson, SM ’14, lavede et af sine egne Practice School-projekter i Corning. Virksomheden gav hans team adgang til et dyrt drejebænksystem, der blev brugt i glasfremstillingsprocessen, sammen med den nødvendige information til at programmere det, og bad eleverne om at gøre det mere effektivt. Men der var en hage: de forkerte kommandoer kunne bringe to dele af systemet for tæt på hinanden og forårsage burn-back, potentielt en fejl på en halv million dollars.
Jeg ville bare stå der og svede, bare se den her ting og være sådan, venligst, venligst, vær venlig ikke at gøre noget dårligt, siger han. Begynd venligst at flytte, da jeg bad dig flytte. Ved mere end én lejlighed måtte han trykke på den store røde Afbryd-knap.
I en hvirvelvindende sidste uge, der gentog Littles debut som superintendent, tilbragte Watson 15-timers dage på anlægget med at overvåge løb på drejebænken, fik to timers søvn og arbejdede natten igennem på sin endelige rapport og præsentation.
I sidste ende gav hans teams indsats frugt: de fandt ud af, hvordan man kunne spare så meget som en halv million dollars om året på hver af virksomhedens to fabrikker, der brugte drejebænken. Og Watson fik finpudset de problemløsnings-, kommunikations- og interpersonelle færdigheder, som Little anså for nødvendige for industrielle kemiingeniører.
Selvom kemiteknik har ændret sig siden Littles dag, da Praksisskolen begynder sit andet århundrede, forbliver den den samme på alle de måder, der betyder mest.