E Ink ser ud over e-læsere

Da Amazon lancerede sin Kindle e-reader kort før jul i 2007, var det et breakout-øjeblik for E Ink, firmaet, der lavede enhedens sort-hvide skærm. E Inks teknologi - baseret på mikrokapsler, der indeholder sorte og hvide pletter, der vipper frem og tilbage ved påføring af en elektrisk strøm - gjorde skærmene læsbare i stærkt sollys og brugte meget lidt strøm. Det var perfekt til en pludselig populær produktkategori.

Tager en tur : På E Inks nye $40 millioner forskningsfacilitet i North Billerica, Massachusetts, roterer farveblækblandinger under udvikling på en pladespiller.

Spol et par år frem, og fremkomsten af ​​iPad og konkurrerende tablets med højopløselige LCD-skærme har ændret alt. I 2011 fik forbrugerne 23 millioner e-læsere, næsten alle med E Inks teknologi. Blot et år senere købte de kun 15 millioner - et antal, der ifølge en ikke forventes at vokse i de kommende år vurdering af analytikerfirmaet iSuppli.

Men der er ingen tegn på, at E Inks model er truet, når du besøger virksomhedens nye $40 millioner R&D-facilitet i North Billerica, Massachusetts, som åbnede i sidste måned. Forskere der tester nye forbindelser og justerer deres fremstillingsteknikker med det mål at lave farveskærme og forbedre opdateringshastigheder og opløsning på de sort-hvide. Og virksomheden jagter nu nye applikationer som smartwatch-skærme og trefarvede butiksskilte – mens de forsøger at holde fast i markedet for brød-og-smør e-læsere med skarpere versioner af sin flagskibsteknologi.

Spørgsmålet er nu, om E Ink kan forbedre eksisterende skærme væsentligt eller finde værdifulde nye markeder, før konkurrerende e-læser-displayteknologier spiser sin frokost.

Tabletter er gode og bliver bedre. Jeg tror, ​​der er flere teknologier, der slår den oplevelse, som E Ink giver, siger Alva Taylor, fakultetsdirektør for Center for Digital Strategies ved Dartmouth's Tuck School of Business. For mig er e-ink som gaffatape som et produkt. De bliver aldrig så gode som møtrikker og bolte og skruer. Men til visse slags små applikationer er de perfekte.

Den grundlæggende e-ink-teknologi bruger mikrokapsler fyldt med sorte og hvide pigmentchips suspenderet i en klar væske. Et positivt elektrisk felt på tværs af kapslerne skubber de hvide chips til overfladen, hvilket gør skærmen hvid. Et negativt elektrisk felt skubber de sorte chips op og gengiver bogstaver eller billeder.

Den bedste opdateringshastighed er kun omkring en ottendedel af et sekund, hurtig nok til grundlæggende animationer. Fuld farve har dog været uhåndgribelig, og kræver filtre, der giver skærmen et udvasket udseende (se E-Paper, i Living Color). Mens nogle få virksomheder tilbyder denne farveversion, udgør disse mindre end 1 procent af de solgte e-læsere.

Men E Ink – en MIT-startup købt af det taiwanske konglomerat Prime View International i 2009 – ser store ting i små nicher (gita tape er trods alt en industri på 100 millioner dollars alene i USA). En sådan niche ville være smarte ure, der er slankere og lettere at læse end nogle eksisterende versioner og holder længere på en opladning (se Qualcomms Toq er et ur smart nok til at holde det enkelt og smarte ure har brug for en makeover – og en krympestråle).

Troede det kun tillader sort og hvid eller dæmpede farver, e-blæk kan arbejde på et fleksibelt underlag og kræver kun et lille batteri, som en prototype buet smart ur lavet af et E Ink-datterselskab og en partner demonstrerer. Dette marked er stadig under udvikling, siger Giovanni Mancini, E Inks direktør for produktstyring. E Ink håber, at nogle smartur-producenter kan nøjes med lette enheder med begrænset funktionalitet med lavt strømforbrug frem for fuld farve- og videogengivelse. Spørgsmålet er, hvor mange mennesker egentlig ønsker et smartur, der er en komplet smartphone? tilføjer Mancini.

Nye typer skærme truer stadig E Inks langsigtede fremtid. Især organiske lysemitterende dioder eller OLED'er - som også er fleksible og er mere energieffektive end LCD'er - tilbyder strålende farve- og videoberedskab; et stigende antal avancerede smartphones er nu tilgængelige med denne teknologi. Min mistanke er, at OLED'er vil vinde, bestemt i det lange løb, siger Andrew Rinzler, en fysiker ved University of Florida, som arbejder på elektronik til OLED'er. Hvis folk bare vil have læsere, så vil e-ink have en niche. Men hvis folk vil have en multifunktionsenhed, kommer du ikke væk fra batteridræning. Så du kan lige så godt gå med OLED'er eller aktive enheder.

OLED'er vil fortsætte med at afskære e-inks effektivitetsfordel, tilføjer Rinzler. De er nu ansvarlige for omkring 25 til 30 procent af strømforbruget i smartphones, der bruger dem, men det tal kan snart falde til 15 procent, siger han.

Og OLED'er er ikke de eneste skærmteknologier, der kan tære på E Inks forretning. Qualcomms Mirasol bruger for eksempel små MEMS-baserede spejle fremstillet på chips til at bryde omgivende lys og producere forskellige farver. Systemet er allerede introduceret i Toq smart-uret. Selvom uret stadig er en prototype uden stor produktionskapacitet bag sig, tilbyder Mirasol også fuld farve og hurtige opdateringshastigheder. Og nogle få virksomheder har fremstillet enheder med to skærme eller smartphone-covers med e-ink-skærme. Disse vil give dig mulighed for at læse en bog på en smartphone i timevis, mens du sidder fast i et tog uden at bekymre dig om batteridræning, selvom det ikke er klart, om de vil vise sig at være mere end gimmicks.

Men E Ink udvikler sine egne innovationer. Selvom virksomheden stadig kæmper for at lave fuldfarveskærme af høj kvalitet, er det lykkedes at tilføje en enkelt rig farve direkte i mikrokapslerne, uden filtre påkrævet. Mens dette ny tilgang giver en opdateringshastighed alt for langsom for en forbrugerenhed, det kunne være tiltalende for annoncører eller forhandlere, siger Vinita Jakhanwal, direktør for mobil og emerging displays-teknologi hos IHS Supply, en analytikergruppe.

Dette og andre fremskridt, tilføjer hun, kunne endelig give E Ink en chance for at udvikle en stor forretning på skiltemarkedet. Billigere hardware og trådløs kommunikationsinfrastruktur gør det billigere at opdatere billboards, butiksskilte og prisskilte eksternt, siger Jakhanwal. Og udover at tilføje en enkelt farve, laver E Ink nu en brugerdefineret skærm, der kan opdateres hurtigt selv i frysere, hvor kolde temperaturer bremsede tidligere versioner. Nogle japanske virksomheder, den europæiske kæde Tesco og et voksende antal andre kunder er begyndt at bruge E Inks teknologi i deres skiltning, siger hun.

I øjeblikket er Amazon og andre producenter af e-læsere ombord med E Inks nyeste teknologi, som den kalder Brev . Og hvis E Ink formår at opbygge et nyt markedssegment inden for butiksskiltning, vil det sandsynligvis ikke møde meget konkurrence. Hvis E Ink får det, siger Taylor, kan de nok beholde det.

skjule