211service.com
E-tekstiler kommer i stil
De fleste mennesker undersøger stofskår for tekstur og farve; Maggie Orth tjekker dem for spændingsaflæsninger. Orth er administrerende direktør for Cambridge, MA-baserede International Fashion Machines, en udvikler af elektroniske tekstiler, hvori stoffer fungerer som elektriske ledninger, der muliggør dataoverførsel inden for tøj.
En håndfuld små virksomheder, herunder Orth's, er i ræs for at kommercialisere konceptet, født i midten af 1990'erne på Massachusetts Institute of Technologys Media Lab bærbar computergruppe. Og kendte producenter som Dupont og forsvarsentreprenøren Lockheed Martin begynder at lægge mærke til det. Siger James Saultz, en forretningsudviklingschef hos Lockheed Martins Advanced Technology Labs, at der altid har været et ønske om at sætte elektronik i soldaternes uniformer.
Mens producenter af såkaldte e-tekstiler først retter blikket mod militære applikationer, udvikler de også materialer til medicinsk brug og endda teenagemode. Men producenterne mangler stadig at bevise både levedygtigheden og anvendeligheden af deres produkter, før de kan forvente de store offentlige kontrakter.
Derfor forsøger Orth for eksempel at fange militærets interesse med stoffer, der skifter farve, når ledende fibre sys ind i kludvarmen og afkøler materialets termokromatiske blæk. Hæren vil have fuldt adresserbar, interaktiv camouflage, siger hun, så når du står foran mursten, ligner dit tøj klodser. Når du er i græs, ligner du græs. At opnå det ville være som et rumprogram for e-tekstiler.
Sensatex er en anden e-tekstil startup, der skaber skjorter, der kan bruges til at overvåge soldatens placering og status på slagmarken, ifølge Ari Reubin, en senior vicepræsident for forretningsudvikling for virksomheden. Et af de største problemer for læger er at lokalisere en soldats sår og bestemme hans vitale tegn midt på kamppladsen. En uniform, der overvåger en soldats vitale tegn, kan trådløst videregive den nøjagtige placering af såret, hvilket sparer en masse værdifuld tid – og liv. I fjerde kvartal af dette år vil Sensatex begynde at sælge til hospitaler en skjorte designet til for tidligt fødte børn, som kan overvåge vitale tegn og opvarme eller afkøle spædbarnet med op til 0,03 grader Celsius. Sensatex' fremtidsplaner inkluderer en SmartShirt, der overvåger puls, EKG og torsopenetration. Andre som Polartec har skabt jakker, der varmer op, ved hjælp af elektriske ledninger i selve jakken. Og Burton – leverandøren af must-have snowboard-mode – vil introducere en jakke i oktober, der indeholder en minidisc-afspiller syet ind i stoffet med spillerkontroller vævet på armen.
Før e-tekstiler bliver mere end en fascinerende niche, skal deres skabere udvikle materialer både ledende og fleksible – ingen nem opgave, forklarer Orth. Dirigenter af natur er ikke fleksible, siger hun. og de er afhængige af materiale, der ikke er fleksibelt. Lige nu er modellen til at løse det traditionel elektronik, og det er problemet. Der er ingen grund til, at det ikke kan ske, men det bliver ikke nemt.
En anden vanskelighed er penge. I august 2001 udsendte Defense Advanced Research Projects Agency en anmodning om e-tekstilforslag, der kunne have ført til bevillinger på titusinder af dollars over de næste fem år. Men i december forsvandt finansieringen, et stort slag for udviklingen af e-tekstil. Indtil DARPA sætter midler ind, vil det være svært at nå de store projektmål, siger Lockheed Martins Saultz. Hvis du virkelig vil lave programmer i stor skala, har du brug for finansiering fra forsvarsministeriet.
I mellemtiden fortsætter Orth og hendes lille team med at udvikle den farveskiftende stofprototype, som de håber at have klar næste år. Både hun og Reubin har store forhåbninger til e-tekstiler og er overbeviste om, at efterhånden som offentligheden og finansieringsorganisationer indser potentialet i smarte stoffer, vil forskningspengene og anmodninger om forslag rulle ind. Men hun advarer om, at e-tekstiler er i sin spæde barndom. Enhver, der fortæller dig, at det ikke er det, lyver.