EA: Still Got Game

Ligesom den kæmpende helt i et af sine egne videospil, står Electronic Arts (TR Large Cap 100) over for en bølge af udfordringer – inklusive en vanskelig og kostbar overgangsfase til konsoller og stadig hårdere udgiver-rivaler – der kan tvinge verdens største video- spiludgiver til at udvide til nye arenaer.

Disse udfordringer kom i skarpt fokus i begyndelsen af ​​maj, da EA meddelte, at dets overskud var faldet med mere end 90 procent i dets sidste regnskabskvartal (der sluttede 31. marts), fra 90 millioner dollars et år tidligere til kun 8 millioner dollars. For at gøre tingene værre meddelte EA-chefer, at de forventer, at virksomheden også vil få et hit i indeværende kvartal - med en nettoomsætning, der forventes at komme på omkring 300-340 millioner dollars for regnskabskvartalet, der slutter 30. juni, sammenlignet med 432 millioner dollars om året. tidligere. En meddelelse fra Redwood City, CA-selskabet nævnte lavere nettoindtægter ved en lavere bruttomargin og højere driftsomkostninger som årsagen til det kraftige fald i nettoindtægten.

Med andre ord tjener EA ikke så meget på sine spil. Og det har været tvunget til at bruge meget mere på det seneste for at udvikle spil til alle de nye konsoller, der kommer ud i løbet af det næste år - på et tidspunkt, hvor konkurrencen om spilkvalitet og pris er hård.

Men EA positionerer sig muligvis til at være mindre afhængig af cyklussen af ​​nye konsoludgivelser og til at blive mindre let rystet af priskonkurrence. Kendt for sine sports- og filmspilsfranchiser, er videospilsudgiveren for nylig begyndt at udgive musik og kan også mere aktivt udnytte sin teknologi og intellektuelle ejendom til andre sektorer.

Industrieksperter mener dog, at det er usandsynligt, at EA vil forsøge at omskabe sig selv til et filmproduktionsselskab - a la Sony, Warner Bros. eller DreamWorks. Men ideen om, at EA samarbejder tættere om medie- eller teknologiaftaler for at diversificere sig selv, er et godt bud. Michael Pachter, en analyseanalytiker hos Wedbush Morgan Securities, siger, at virksomheden sandsynligvis vil udvide sin succes inden for konsolspil til de nye markeder for håndholdte og onlinespil, såvel som til nye markeder uden for USA. Han foreslog også, at EA yderligere vil udnytte aftaler med ESPN og NFL og deres enormt succesfulde sportsfranchise ved at tilbyde flere tjenester knyttet til fantasy-sportsligaer.

Mens markedet kan udvide sig på lang sigt, er EA lige nu fokuseret intenst på konsolspil. Og med tre af de største videohardwareproducenter - Microsoft, Sony og Nintendo - klar til at sende nye konsoller inden for det næste år, ser videospilbranchen ud til at være på randen af ​​et nyt boom.

Da Nintendo lancerede sin GameCube og Game Boy Advance, og Microsoft først tilbød sin Xbox i 2001, steg det amerikanske detailsalg af videospil 43 procent i forhold til det foregående år til 9,4 milliarder dollar. Men indtil Microsofts Xbox 360, Sonys PlayStation 3 og Nintendos Revolution rent faktisk kommer i butikkerne, er EA og andre spiludgivere i en Catch-22: De skal lægge penge ud til at udgive spil til alle disse platforme – mens spilkøbere venter på det nye systemer og spil til at komme ud.

Samtidig, for yderligere at udvide sit marked og komme tidligt ind på nye enheder, investerer EA også massivt i at udvikle spil til nye platforme, såsom Sonys PlayStation Portable (PSP) og Nintendos DS (dual screen).

Konsolovergangen har noget at gøre med [økonomien], indrømmer Jeff Brown, EA's vicepræsident for virksomhedskommunikation. Vi har fire helt nye stykker teknologi [inklusive den seneste Sony PSP], som har begrænset base for nu, hvor næsten ingen indtægt kommer fra denne udvikling.

Men Brown tror også, at frugterne af disse bestræbelser vil slå ind, når de nye platforme kommer på markedet. Og han mener, at der stadig er en engageret base af videospil-entusiaster, som ikke bare vil holde op med at købe videospil, før nye konsoller er udgivet.

Hvad mere er, selv økonomisk er nyhederne ikke alle dårlige for EA. Nettoomsætningen for regnskabsåret 2005, som også sluttede i marts, steg 6 procent i forhold til året før, til 3,1 mia. Og virksomheden har udvidet sine spiltitler, der sælger mere end en million enheder på et år fra 27 til 31. Faktisk har virksomheden et halvt dusin konsekvent solide franchises – inklusive The Sims, Need for Speed ​​og Madden NFL Football – der sælger mere end fem millioner enheder om året.

David Cole, præsident for det San Diego-baserede analysefirma DFC Intelligence, som følger spilindustrien, siger, at han ikke var rigtig overrasket over EA's skuffende økonomi i betragtning af optakten på selskabets højt værdsatte aktie i januar og forventningerne om, at selskabet ville klarede sig dårligt i det foregående kvartal.

På trods af sin status som den førende producent af sports-videospil, med sine enormt populære Madden-fodbold- og Federation Internationale de Football Association (FIFA) fodboldfranchises, blev EA blindsidet af rivalen Take2 Interactive, som begyndte at tilbyde sin egen serie af meget billigere ESPN-mærkede sportsspil sidste år.

Dette prisbillige alternativ tvang EA til at sænke priserne på sit eget Madden-spil, og ifølge Cole tvang EA til at indtage en defensiv position ved at bruge anslået 200 millioner dollars i december på at indgå en eksklusiv femårig aftale med National Football League og yderligere 790 millioner dollars på et 15-årigt eksklusivt arrangement med ESPN, der effektivt låser Take2 Interactive-konkurrencen ude.

Uden for sine lukrative sportsfranchises undervurderede EA i høj grad mindre spiludviklere, der udrullede en række yderst konkurrencedygtige tilbud, især Halo 2, Grand Theft Auto: San Andreas og Half-Life 2. Selv Brown indrømmer, at i løbet af den store feriesæson kl. i slutningen af ​​sidste år stod vi over for en række af mordere af fantastiske produkter??i 22 år har EA aldrig set konkurrence fra så mange kvalitetsspil.

Men EA har også spændt sine konkurrencemuskler. At dømme efter virksomhedens række af succeser med at udvikle videospil baseret på blockbuster-film - såsom dets topliste Harry Potter og Ringenes Herre franchises, samt en kommende udgivelse baseret på Batman begynder – og dets voksende interesser i musikproduktion, udvider EA sin rækkevidde ud over kun videospil ved at udnytte sin spilteknologi og dens enorme forbrugerrækkevidde til at øge indtægterne.

Siden ansættelsen af ​​en ny chef for musik og lyd, Steve Schnur, har EA gradvist udvidet sin interesse for musik, senest ved at gå sammen i november sidste år med Cherry Lane Music Publishing for at skabe Next Level Music LLC, et forlag, der vil underskrive, udgive , og licenserer EA's eksisterende musikaktiver til reklamer, film, filmtrailere, ringetoner og andre kommercielle medier, som EA igen vil promovere gennem sine spil.

Men Brown hævder, at på trods af virksomhedens udvidede interesser i musik, bevæger vi os ikke aggressivt i andet end spilområdet. Selv Cherry Lane-partnerskabet, siger han, er drevet af et ønske om at forbedre musikken i videospillene, ikke nødvendigvis for at sælge musik.

I betragtning af spilgigantens bedre-end-gennemsnitlige track record med at score hit-spil, der skal udgives sammen med storfilm, kan det synes at være en god pasform at bevæge sig længere ind i den forretning. Mange filmproduktionsselskaber, som Lucasfilm Ltd. gennem sin LucasArts-enhed og Disney gennem sin Buena Vista Games-enhed, har flyttet mere af deres videospilproduktion internt. Og EA har insisteret på, at de ikke har planer om at flytte ind i filmproduktionsbranchen.

De forsøger måske at give licens til en ejendom som ??The Sims' til film, siger Pachter hos Wedbush Morgan Securities. Men jeg kan ikke se, at de starter et filmselskab op.

Angela Emery, en talskvinde for Buena Vista Games, siger, at hendes virksomhed og EA faktisk er konkurrenter på spilsiden, men hun ser ikke virksomheden som en rival på filmområdet – og ser ikke konkurrencen som en begrænsning af deres potentiale at arbejde sammen om videospil i fremtiden. Buena Vista laver omkring 60 procent af sine egne spil, men arbejder med andre udgivere, såsom THQ og SquareEnix, på de andre 40 procent.

Selv om grænserne mellem filmproduktion og spilproduktion kan være udviskede, mener Pachter, at tendensen med filmselskaber, der forsøger at producere musik og spil, er et lykketræf og ikke vil true EA. Aftaler som Time Warners aftale om licensdistribution af The Matrix Online til Sony, der blev annonceret i fredags, vil ikke gøre meget for at gøre indhug i EAs kernespilforretning. 'The Matrix Online' stinker, siger analytiker Pachter, det er ligesom om Warner Bros. købte rettighederne til ??Gigli 2'. Og hvad så?

Selvom EA måske ikke er på udkig efter Disney eller Warner Bros. snart, mener DFC Intelligence's Cole, at selskabet meget vel kan være på udkig efter at bevæge sig ind i nye underholdningsmuligheder, hvis det forventer at fastholde sin vækst og blive mindre afhængig af ebbe og flod. nye udgivelser af spilleplatforme. Hvis EA ønsker at retfærdiggøre sin markedsværdi på 15-20 milliarder dollars, siger Cole, at de er nødt til at bryde væk fra deres rentabilitet, der er så tæt knyttet til konsolcyklussen.

Hvordan vil EA klare det? At dyrke en base blandt et voksende antal bærbare, håndholdte og mobiltelefonspillere, mener EA's Brown, vil hjælpe med at isolere virksomheden mod de nedture, der følger med en større konsolovergang. Beskyttelse af sine kernefranchises inden for sports- og filmspil, som har en tendens til at appellere til en bredere base af mainstream-spillere, vil fortsætte med at styrke EA, siger Brown.

Derudover søger virksomheden at udvide sit udvalg af nye spil - som Brown indrømmer er en smule mere risikable end dokumenterede standarder som Madden NFL eller en filmforbindelse, men giver virksomheden en mere mangfoldig blanding af produkter. For eksempel modtog Spore, udviklet til EA af skaberen af ​​deres populære Sims-franchise, top hæder fra spilkritikere på sidste måneds E3-messe.

I sidste ende er analytiker Cole dog overbevist om, at selvom EA har ramt nogle hårde punkter, forbliver den i føringen. Som en uafhængig tredjepartsudgiver er de i en liga for sig, siger Cole. Deres største udfordring er virkelig at holde trit med deres egen succes.

Karen Epper Hoffman skriver om forretnings- og teknologiproblemer fra sit hjem i Poulsbo, WA.

skjule