211service.com
Elektrisk fremdrift giver små satellitter et løft
Natalya Brikner, administrerende direktør for opstarten Handlingssystemer , holder en umuligt lille rumfartøjs-thruster i sin hule hånd. Det ligner mere en computerchip end en raket - en guldbelagt firkant af silicium på størrelse med en skilling.
Accions thruster har 480 knapt synlige dyser ætset ind i overfladen af det silicium. Den er afhængig af en type elektronisk fremdrift, der til dato kun er blevet brugt på få rummissioner. Et elektrisk felt bruges til at accelerere ladede partikler, normalt ved hjælp af ioner genereret fra et gasdrivmiddel, for at skabe tryk.
Dusinvis af Accions thrustere kan sammen med en brændstoftank pakkes ind i et rumfremdriftssystem på størrelse med et sæt kort. Brikner siger, at teknologien, som vil blive sendt ud i rummet på sin første satellit i juli, vil gøre det praktisk at tilføje fremdrift til lavprissatellitter, der er så små som en vævsboks, hvilket gør dem betydeligt mere nyttige.
Mikrosatellitter er stort set blevet brugt til forskning, men kommercielle applikationer vinder indpas (se Startup Plans Constellation of Tiny Monitoring Satellites). Teknologiens kommercielle potentiale blev fremhævet sidste år af Googles 500 millioner dollars opkøb af Skybox, hvis små billeddannende satellitter vejer 5 procent så meget som konventionelle.
Sådanne satellitters muligheder er delvist begrænset, fordi de typisk ikke kan manøvrere sig selv. Fremdrivningssystemer har vist sig at være svære at krympe. Konventionelle thrustere har en tendens til at miste effektivitet og kraft ved små størrelser, og de kan fordoble størrelsen af en lille satellit, hvilket gør det for dyrt at skyde ud i rummet.
De systemer, der normalt bruges til at ionisere gasser til elektronisk fremdrift, er også typisk omfangsrige. Men Accion eliminerede noget af denne bulk ved at bruge en ionisk væske (et salt, der er flydende ved stuetemperatur). Vi behøver ikke at lave nogen ionisering i rummet; det er allerede gjort på jorden, siger Brikner.
Tilføjelse af fremdrift til mikrosatellitter kan give klynger af dem mulighed for at flyve i formation, hvilket giver dem mulighed for at efterligne ydeevnen af meget større og dyrere satellitter til applikationer som billeddannelse. Fremdrift kan også hjælpe mikrosatellitter med at opretholde kredsløb i stedet for langsomt at kredse, hvilket giver dem mulighed for at holde op til 10 gange længere.
Andre virksomheder, herunder Aerojet Rocketdyne og Busek, udvikler også miniaturiserede thrustere til små satellitter. Det er et mikrorumkapløb for at se, hvem der vil sende disse ting ud i rummet først, siger Paulo Lazano , direktør for MITs Space Propulsion Lab, hvor den grundlæggende teknologi bag Accion blev udviklet.