211service.com
Elektronisk blæk gør 3D-udskrivning mere lovende
Tre medstiftere af Voxel8 , en Harvard-spinoff, viser mig et legetøj, de har lavet. På virksomhedens laboratorieplads - et par rodede arbejdsbænke i et stort lager, det deler med andre startups - flyver en lysorange quadcopter og svæver over virvar af ledninger, computerudstyr, kaffekrus og reservedele.
Quadcopteren trykt af Voxel8.
Voxel8 forsøger ikke at komme ind i legetøjsbranchen. Den håndstore drone tjener til at vise mulighederne i virksomhedens nye 3-D printteknologi. Voxel8 har udviklet en maskine, der kan printe både stærkt ledende blæk til kredsløb sammen med plastik. Dette gør det muligt at gøre op med konventionelle printkort, hvis størrelse og form begrænser design og tilføjer ekstra bulk til enheder.
Ledende blæk er blot et af mange nye materialer, som Voxel8 planlægger at bruge til at transformere 3-D-print.
Det nye blæk er ikke kun meget ledende og printbart ved stuetemperatur; den bliver også, hvor den er placeret. Voxel8 bruger blækket til at forbinde konventionelle komponenter - som computerchips og motorer - og til at fremstille nogle elektroniske komponenter, såsom antenner.
Virksomheden lavede quadcopteren ved at udskrive dens plastikhus lag for lag, med jævne mellemrum at skifte til udskrivning af ledende linjer, der blev indlejret af successive lag af plastik. På de relevante punkter i processen ville Voxel8-teamet stoppe, manuelt tilføje en komponent, såsom en LED, og derefter starte printeren igen.
Voxel8s 3D-printer.
Legetøjet ligner noget, der kunne laves med konventionelle teknikker. Det egentlige mål er at arbejde sammen med kunder om at opdage nye applikationer, der kun kan produceres via 3-D-print. En video, som virksomheden lavede for at vise sin teknologi frem, starter med at spørge: Hvad ville du gøre, hvis du kunne 3-D-printe elektronik? Selvom grundlæggerne har nogle ideer, ved de virkelig ikke, hvad teknologien vil være særlig nyttig til.
Voxel8s forretningsplan er at starte med at sælge den ledende blæk og en desktop 3-D printer. Maskinen er primært designet til at producere prototyper, ikke til at fremstille store mængder færdigt produkt. Virksomhedens langsigtede mål er imidlertid at skabe industrielt produktionsudstyr, der kan printe et stort antal specialiserede materialer samtidigt, hvilket vil muliggøre nye slags enheder.
Grundlæggerne vil trække på en stor samling af nye materialer - og strategier til at designe nye - udviklet i løbet af det sidste årti af medstifter Jennifer Lewis , professor i biologisk inspireret teknik ved Harvard (se Microscale 3-D Printing).
En af Lewis' vigtigste indsigter har været, hvordan man designer materialer, der flyder under tryk - såsom i en printerhoveddyse - men som straks størkner, når trykket fjernes. Dette gøres ved at konstruere mikroskopiske partikler til spontant at danne netværk, der holder materialet på plads. Disse partikler kan være lavet af forskellige materialer: stærke strukturelle, der kan overleve høje temperaturer, såvel som epoxy, keramik og materialer til modstande, kondensatorer, batterier, motorer og elektromagneter, blandt mange andre ting (se Udskrivning af batterier).
Den langsigtede mulighed er næsten uendelige mængder af materialer, der coprintes sammen med superfin opløsning, siger medstifter og hardware-leder Michael Bell. Det er langt mere interessant end at udskrive et enkelt materiale.