211service.com
Elon Musk har brug for en meget stor fabrik til sin nye solteknologi
Tesla-grundlæggeren og den private rumentreprenør Elon Musk meddelte i går, at Solar City, solcelleinstallationsfirmaet, hvor han er formand, planlægger at erhverve en startup kaldet Silevo for 200 millioner dollars (plus op til 150 millioner dollars mere, hvis virksomheden når visse mål). Og med typisk bravaderi sagde han også, at virksomheden planlægger at bygge en enorm fabrik til at producere Silevos højeffektive solpaneler, en strategi han hævder vil gøre solenergi langt billigere end strøm fra fossile brændstoffer.
Solar City er en af landets største og hurtigst voksende solcelleinstallatører, hovedsageligt som et resultat af en innovativ forretningsmodel, der gør det muligt for boligejere og virksomheder at undgå enhver startomkostning. Hvis planerne slår igennem, vil det også blive en stor producent af solpaneler med langt den største fabrik i USA.
Opkøbet giver mening i betragtning af, at Silevos teknologi har potentialet til at reducere omkostningerne ved at installere solpaneler, Solar Citys hovedforretning. Men beslutningen om at bygge en enorm fabrik i USA virker vovet – især i betragtning af de nylige fiaskoer fra andre USA-baserede solcelleproducenter i lyset af konkurrencen fra Asien. I sidste ende kan Solar City dog have lidt valg - den skal finde måder at reducere omkostningerne for at blive ved med at vokse.
Silevo producerer solpaneler, der er omkring 15 til 20 procent mere effektive end konventionelle. De inkorporerer tynde film af silicium, som øger effektiviteten ved at hjælpe elektroner med at flyde mere frit ud af materialet, og de bruger kobber frem for sølvelektroder for at spare omkostninger. Højere effektivitet kan give store besparelser på installationsomkostningerne, som ofte overstiger omkostningerne ved selve panelerne, fordi der er behov for færre paneler for at generere en given mængde strøm.
Silevo er ikke den eneste virksomhed, der producerer højeffektive solceller. En version lavet af Panasonic er lige så effektiv, og SunPower laver dem, der er væsentligt mere (se rekordstor solcelle peger mod den billigere solenergi). Men Silevo hævder, at det kan lave sine paneler lige så billigt som konventionelle, hvis det kan skalere op fra sin nuværende produktionskapacitet på 32 megawatt til den fabrik, Musk har planlagt, som forventes at producere 1.000 megawatt eller mere.
Fabriksplanen afspejler en idé, som Musk introducerede hos et af sine andre virksomheder, Tesla Motors, som bygger en enorm gigafabrik, som han siger vil reducere omkostningerne til batterier til elbiler. Det foreslåede anlæg ville have mere lithium-ion batterikapacitet end alle nuværende fabrikker tilsammen (se Giver Musks Gigafactory mening? og Tesla planlægger at begynde at bygge sin Gigafactory næste måned).
En vigtig forskel, siger Travis Bradford , der leder energi- og miljøkoncentrationen ved Columbia University's School of International and Public Affairs, er, at mindst tre andre solcelleselskaber - First Solar, Yingli Solar og Sharp - allerede har bygget en-gigawatt fabrikker. Alligevel ville anlægget være meget større end nogen nu i USA.
Det er på ingen måde sikkert, at Silevo vil opnå de omkostningsreduktioner, det håber på, uden at ofre kvaliteten. Men tilskud fra staten New York, hvor Solar City planlægger at bygge sin fabrik nær Buffalo, skulle være med til at give et midlertidigt løft. New York lægger 225 millioner dollars ind i infrastruktur til fabrikken, hvilket kan hjælpe med at udligne de skader på amerikanske solcelleproducenter, som den amerikanske regering siger er blevet påført af subsidier i steder som Kina. Der forhandles om flere tilskud.
Desuden kan Solar City muligvis tage risikoen ved at investere i en stor ny produktionsfabrik i New York. Eksisterende tilskud, der har hjulpet virksomheden med at vokse hurtigt i de senere år, kan snart forsvinde. I mellemtiden kan forsyningsselskaber begynde at ønske at betale solpanelejere mindre for den elektricitet, de producerer, fordi de i stigende grad er bekymrede over solenergiens uregelmæssighed og den stress, dette kan lægge på elnettet. Men Solar City mener, at hvis bygning af enorme fabrikker til at producere avancerede solpaneler kan bringe omkostningerne ned, kan markedet for solpaneler stadig vokse eksponentielt.