211service.com
En beslutning: Halo 2
Beslutningen: Microsoft udgav Halo 2, efterfølgeren til dets meget succesrige videospil Halo, et år senere end kunderne forventede. Selvom forsinkelsen skuffede spillere på kort sigt, sikrede den et bedre produkt. Det styrkede også grebet på Xbox-spillekonsollen – en del af Microsofts bud på en plads i vores stuer.
Halo, det revolutionære videospil, der sætter Master Chief op imod en koalition af onde rumvæsener, hjalp med at sætte gang i salget af Microsofts Xbox-spilkonsol, da begge produkter debuterede i 2001. Da virksomheden annoncerede i august 2002, at det ville skabe Halo 2, forventedes spillet at være på markedet inden feriesæsonen 2003. I stedet ville den først blive frigivet i 2004-ferien.
Programmører hos Bungie Studios, et af Microsofts interne spilstudier, insisterede på, at de havde brug for mere tid til at lave det spil, de havde forestillet sig. Halo er et first-person shooter, den slags spil, der risikerer at blive gentagne. Halo undgik den faldgrube takket være en gribende historie, fremragende grafik og lyd og innovativt spil. I begyndelsen af 2004 råbte kunderne efter Halo 2, og deres forventninger var høje. Efterfølgeren til Halo skulle virkelig være fantastisk, siger Shane Kim, general manager for Microsoft Game Studios. Hvis vi havde hastet spillet ud, ville vi have haft færre singleplayer-missioner, færre multiplayer-kort og meget mindre poleret i grafikken og spillet.
Det argument alene har måske ikke været nok til at retfærdiggøre den forsinkede frigivelse. Men Microsoft havde brug for Halo 2 for at være vildt succesfuld af årsager ud over de indtægter, det kunne generere. Det skyldes, at videospilmarkedet driver spilkonsolmarkedet, hvis største spillere er Sonys PlayStation, Nintendos GameCube og Xbox. Og mens en tredjeparts spilproducent som Electronic Arts vil forsøge at sælge et stort antal spil på tværs af forskellige platforme, bruger Microsoft proprietære spil til at øge efterspørgslen efter Xbox. Som Kim forklarer, vil konsollen med de bedste spil vinde.
Jay Horwitz, en senioranalytiker hos Jupiter Research, siger, at hans virksomheds data understøtter Microsofts tilgang. Når vi spørger kunderne om de tre vigtigste overvejelser ved køb af deres næste spillekonsol, siger han, at tilgængeligheden af de bedste eksklusive spil konsekvent rangerer højt. På tidspunktet for Halo 2's udgivelse dominerede Sony spilkonsolmarkedet med sin PlayStation 2, og Microsoft var ivrig efter at udnytte Halos succes for at øge sin konsolmarkedsandel. En meget forbedret Halo 2 ville hjælpe i den indsats.
Men markedet for spilkonsoller handler om meget mere end spil. Microsoft fortsætter med at udvikle sit Media Center-operativsystem, som gør det muligt for en computer at være et TV, DVD-afspiller, fotoredigering og digital jukebox – og den kommende udgivelse af Xbox 360 vil gøre forbindelsen til en Media Center-pc endnu nemmere. Som Bill Gates for nylig fortalte CNET, lavede vi ikke Xbox kun for at lave et videospil; vi gjorde det for at være en del af vores vision om den digitale livsstil.
Selvfølgelig forsinkede Microsoft Halo 2, ikke bare fordi det følte, det var nødvendigt, men også fordi det kunne. Microsoft står ikke over for det samme økonomiske pres, som de fleste andre spilvirksomheder gør, og dets styrke gør det muligt at basere snævre beslutninger, såsom udgivelsesdatoer, på brede strategiske mål. At vinde konsolmarkedet er et maraton for dem. Det bliver ikke målt på kvartalsbasis, siger Jupiters Horwitz.
Når det er sagt, så Microsoft en kortsigtet fordel ved at forsinke Halo 2. Da spillet blev sendt, var det en øjeblikkelig succes – både hvad angår dets eget salg og Xbox'ens. Ifølge NPD Group var Halo og Halo 2 begge blandt de 10 bedst sælgende videospil i 2004, selvom Halo 2 blev udgivet i november (Halo 2 indbragte $125 millioner de første 24 timer, den blev udgivet). Det nye spil vandt snesevis af industripriser og hjalp med at drive to millioner mennesker til Microsofts online spilside. Alt det hjalp Microsofts hjemme- og underholdningsdivision (læs: Xbox) med at lukke året med sit første kvartalsoverskud på 84 millioner dollars på 1,41 milliarder dollars i omsætning. I årets første kvartal tabte divisionen dog 154 millioner dollars på 593 millioner dollars i omsætning. Tingene kunne komme tilbage på sporet senere i år, hvor Xbox 360 er planlagt til at blive frigivet til ferien.
Det er svært at drage erfaringer fra Microsoft, som opererer i et helt eget strategisk univers. Men Halo 2-historien understreger et stort spørgsmål for enhver virksomhed, der beslutter sig for, om et acceptabelt produkt skal sendes til tiden eller et bedre produkt for sent: er en forsinkelse berettiget af et imperativ, der er større end det kortsigtede salg af selve produktet? Det spørgsmål gav Microsoft en pause.
Bick, nu freelanceskribent, arbejdede med produktstyring for Microsoft fra 1990 til 1995; hendes mand arbejder for virksomheden nu.