En bold, der ikke tømmes

Spalding, den ærværdige producent af sportsartikler, pumpede basketballsalget op med lanceringen af ​​sin Infusion basketball i 2001. Den nye bold besvarede mangeårige klager fra forbrugerne om bolde, der taber hoppe og kræver hyppig genopblåsning med den ubelejlige pumpe- og nålkombination; Infusionen inkluderer en mikropumpe, som spillere kan bruge til at tilføje små mængder luft til let underoppustede bolde. Når den ikke blev indsat, befandt den lille ting sig inde bolden – uden skadelige virkninger på infusionens opspring, balance eller holdbarhed (se Spalding: An Idea with Bounce, april 2005).

Forskningen og udviklingen bag Infusionskuglen kostede Spalding langt mere, end den var vant til at betale, men megabucks-investeringen gav pote: Spaldings allerede brancheførende markedsandel blev fordoblet, da den solgte over 1 million enheder det første år. Og nu, ved at arbejde sammen med to materialeforskere, der dannede deres eget opfindelseslaboratorium efter at have forladt DuPont, bringer Spalding en avanceret bold frem, kaldet Neverflat, som slet ikke behøver at sprænges i luften - i hvert fald det første år efter købet.

Historien er et casestudie i, hvordan store virksomheder kan få adgang til en verden af ​​kreative ideer ved at forbinde sig med mindre butikker – og det viser, hvordan en idé kan omdannes til et produkt utroligt hurtigt. For ni måneder siden var Neverflat knap mere end en Powerpoint-præsentation. Nu står den under juletræer om et par uger.

Efter Infusions dramatiske succes i 2001, blev Spalding-ledere overbevist om, at investeringer i innovation kunne betale sig, selv i tidligere varige produktkategorier såsom oppustelige bolde, ikke kun højteknologiske linjer såsom sportsfodtøj, golfkøller og ski. Springfield, MA-baserede virksomhed (som blev opkøbt af Russell Corp. i 2003) styrkede sine interne markedsundersøgelser og F&U-kapaciteter, men scannede også løbende innovationslandskabet for nye teknologier.

Vi er meget mindre en 'ikke opfundet her'-type virksomhed, end vi nogensinde har været, siger Dan Touhey, Spaldings vicepræsident for marketing og ophavsmand til Infusion-konceptet. Vi afsøger bare hvad som helst, uanset om det er i vores egen baghave eller trykte materialer. Vi lytter til snakken om, hvad der foregår inden for sportsudstyr og andre industrier.

I begyndelsen af ​​2005 nåede lidt af den snak Spalding-præsident Scott Creelman. Første innovationer , et spirende tomands-outfit af tidligere DuPont-ingeniører, havde sat gang i sin lille PR-motor og annonceret en vision, den forfulgte: Neverflat, et boldkoncept, der ville repræsentere en tidobling af lufttilbageholdelsen i forhold til de bedste i branchen.

Da vi trykkede på aftrækkeren på PR, havde vi en teknologi og et varemærke - men ingen prototype, siger Don Sandusky, der nu driver Primo sammen med kollegaen materialeforsker Michael O'Neill. Hvad startup-virksomheden gjorde have var et succesfuldt produkt på en relateret arena. Primo havde udviklet en indvendig slange til cykeludstyrsproducenten Bell Sports, der dramatisk øgede et cykeldæks evne til at holde luft. Dit barn vil sandsynligvis vokse ud af cyklen, før du skal pumpe dækkene, praler Sandusky.

I januar 2005 begyndte Sandusky og O'Neill at gå rundt hos store sportsudstyrsfirmaer. Deres første ansigt til ansigt med Spalding var i marts. Ifølge Sandusky tog Spalding-holdet, ledet af Creelman og Touhey, en anden tilgang til eksterne innovationer end andre sportsudstyrsproducenter. De andre fyre forsøgte at narre os til at fortælle dem, hvad vi lavede, eller de læste patentlitteraturen og fortalte det jeg hvad vi lavede med vores teknologi, siger Sandusky. Spalding havde en moden tilgang og lagde vægt på den potentielle forretning passe.

Professor Henry Chesbrough, fra UC Berkeley's Haas School of Business og forfatter til den meget læste Åben innovation , roser Spalding for at se, hvordan en lille iværksætterorganisation som Primo ville supplere sine egne større F&U-kapaciteter. Der er ikke nødvendigvis store stordriftsfordele i tidlig R&D, siger Chesbrough. For at bygge potentielle prototyper af løsninger behøver du ikke en hær af mennesker.

Faktisk har flere blockbuster-produkter sporet deres oprindelse til små outfits med en primitiv prototype, som derefter afsluttede møder med en industrigigant, siger Chesbrough. Han citerer Procter & Gambles batteridrevne SpinBrush til $5, som blev skabt af et fire-personers team. Chesbrough kalder det en naturlig opdeling af innovationsarbejde og forklarer, at de store spillere bringer færdigheder, de fleste små virksomheder ikke har: evnen til at bringe produktet gennem R&D-processen ind på markedet i stor skala.

Spalding-Primo-partnerskabet passede til den model. Da de to virksomheder for alvor begyndte at arbejde sammen i foråret 2005, satte de sig et ambitiøst mål: en fuld udrulning inden juleferien. Neverflat blev Spaldings højeste udviklingsprioritet. Hver gang projektet ramte et bump, modtog det straks ekstra ressourcer fra R&D, sourcing, marketing og andre afdelinger.

Den nye bold repræsenterer faktisk en sund fornuftsgendannelse af den gammeldags basketball, som før Infusionsbolden ikke havde fået meget opmærksomhed, siden nogen fik den lyse idé at fjerne dens ydre snørebånd for årtier siden. Primos designteam angreb lufttab på to hovedmåder. Først bekæmpede de luftlækage fra boldens gummiventil ved at inkludere en aftagelig prop. Hullet i ventilen er lille, men det ser enormt ud for luftmolekyler, siger Sandusky. Proppen forhindrer også, at der kommer grus ind i ventilen og forværrer tabet af luft. Dernæst tacklede de tendensen til luft til at undslippe gennem faste membraner ved at reducere porøsiteten af ​​boldens indre blære ved hjælp af nye materialer.

Og Primo ændrede endda luften inde i selve bolden. En af Neverflats hemmeligheder er en gasformig sammenkogt kaldet NitroFlate. Luft, der siver ud af en basketballs membran, er som sand, der løber gennem det lille hul, der forbinder kamrene i et timeglas. Sandpartiklerne løber ret hurtigt gennem hullet, fordi de er relativt ensartede; indførelsen af ​​partikler af forskellig størrelse bremser processen. Spalding og Primo blandede en blanding af store og små gasmolekyler ind i NitroFlate, hvilket blokerede udgangene omkring den indre membrans porer. Det er en rigtig 'hundefrokost' derinde, siger Sandusky.

Spalding-teamet overholdt sin udviklingstidsplan, og Neverflat-basketballer vil genlyde af gymnastikvægge og garageporte efter feriesæsonen. For at klare det, måtte Spalding dog forny mere end blot sine R&D-teknikker. Ligesom mange virksomheder, der eksperimenterer med nye produkter, fandt den ud af, at den var nødt til at justere støtteprocesser omkring produktion og markedsføring af bolden for at imødekomme det nye premiumprodukt.

Mens varebasketballer normalt sendes til USA fra oversøiske OEM'er i en tømt tilstand, sender Spalding oppustede bolde for at forhindre deformering af dækslet og luftholdende blære. Ydermere har virksomheden opgraderet sine forsendelsesforhold og informationssystemer for at muliggøre just-in-time levering af boldene. Vi har et års garanti på denne bold [holder dens fulde initiale inflation] – der står direkte på emballagen, siger Touhey. Det sidste, jeg gerne vil ske, er, at vi lagerfører bolde i et par måneder, sender dem til en forhandlers lager, hvor de sidder fast i et par måneder, så rammer de hylden og sidder fast bag et par andre bolde til to måneder – lige pludselig er du otte måneder inde i livscyklussen.

Den indledende feriesæsonforsendelse på 40.000 Neverflats er blevet øremærket til de bedste amerikanske sportsartikler specialforhandlere. Titusindvis af flere bolde vil følge, med Neverflats hovedlancering planlagt til at falde sammen med februars NBA All-Star Game. Selskabet forudser, at det vil sælge 250.000 af kuglerne det første år. De oprindelige prognoser for infusionskuglen var ens - og derefter snuppede forbrugerne en million af dem på 12 måneder.

Bliver Neverflat en gentagelsesforestilling? Touhey ser ingredienserne til endnu en blockbuster. Spalding har allerede udhugget positionen som en virksomhed, der fjerner besværet med at dyrke en sport, samtidig med at spillets kerneaspekter bevares. Og Neverflat bygger videre på det ry.

Men Spalding kan møde udfordringer med denne seneste innovation. Infusion overgik langt sine salgsprognoser til dels, fordi det var et virkelig viralt produkt: børn elskede at vise pumpen frem for deres venner så meget, at Spalding var nødt til at redesigne apparatet for at muliggøre lettere deflation, når infusionen blev lidt for hoppende. Men Neverflat mangler den praktiske kvalitet. Dens lave vedligeholdelseskonsistens kan betyde, at den vil gå ubemærket hen på hardcourt.

Alligevel har Spalding etableret sig som en kyndig innovatør, der opsnuser muligheder til gavn for forbrugerne såvel som at overvinde de subtile interne hindringer for fremskridt, som f.eks. ikke-opfundet her-syndrom. Ifølge UC Berkeley-professor Chesbrough kan teknologiledere som Spalding blive præstationsledere på tværs af en række forskellige kategorier - og det skaber en god cirkel. Du bliver kendt som de fyre, der ringer først, når andre mennesker har ideer til at forbedre sportslige præstationer. Og det betyder, at Spalding sandsynligvis vil fortsætte sin sejrsrække.

Jeremy Dann er innovationskonsulent baseret i San Francisco.

skjule