211service.com
En japansk robot lærer den amerikanske måde
I visse japanske butikker hilser robotten Pepper kunderne med et fnis, en høflig bue og en kort sang. Når Pepper debuterer i USA, engang i det næste år, er det mere sandsynligt, at det byder på et knytnæveslag og et sarkastisk comeback.
Pepper møder besøgende på Aldebarans kontorer i Boston.
I Japan, fordi de har en meget sød-centreret kultur, er Pepper meget mere fjollet og sød, siger Alia Pyros, international kommunikationschef hos Aldebaran Robotics, et fransk firma, der udviklede robotten i samarbejde med det japanske selskab Softbank, før Softbank købte den ligefrem. I USA har vi denne form for C3-PO-idé, hvor han er lidt snerpet og lidt smart.
Da jeg så Pepper på Aldebarans kontorer i Boston, hvor virksomheden udforsker måder at introducere robotten til den amerikanske offentlighed, var noget af denne holdning ved staten udstillet. Efter at være blevet introduceret i lobbyen tilbød Pepper flere gange at high-five mig. Og da Pepper blev spurgt, om det var en Terminator, sagde han kort: Skal jeg virkelig svare på det?
Pepper er en af flere robotter, der kommer på markedet, og som er designet til at underholde og hjælpe folk i butiksudstillingslokaler, på kontorer og endda derhjemme. De faldende omkostninger til sensorer, aktuatorer og computere har gjort det muligt at bygge noget, der er i stand til grundlæggende navigation, simpel stemme- og billedgenkendelse og endda en lille samtale. Men alle disse robotter er stadig ret rudimentære (se Personlige robotter: Kunstige venner med begrænsede fordele).
Pepper er mere sofistikeret end de fleste af sine konkurrenter, hvoraf nogle er ubevægelige og uden lemmer. Den hvide plastikrobot er lidt over en meter høj, og den bevæger sig rundt på hjul indlejret i en stabil base. Dens øjne skifter farve, mens den lytter og taler, og den vifter med sine humanoide arme på en overraskende udtryksfuld måde, mens den taler, hvilket kan få Pepper til at føle sig underligt engageret. Ligesom andre robotter er Pepper tilbøjelig til at fejlhøre eller fejlfortolke ord og sætninger, hvilket kan være forvirrende og frustrerende. Men det er mindre fejltilbøjeligt end andre bots, jeg har set.
I det mindste for nu er det ikke meningen, at den skal påtage sig meget komplekse opgaver: dens hænder og arme er ude af stand til nyttig manipulation. Da han blev spurgt, om den kan tage opvasken, sagde Pepper til mig, at jeg formoder, at jeg kunne prøve, men jeg tror ikke, det ville være en god idé; Jeg vil hellere bare være en ven. Men på et tidspunkt kan dens muligheder øges: Softbank har frigivet en applikationsprogrammeringsgrænseflade til Pepper, så softwareudviklere kan skabe brugerdefinerede funktioner. Aldebarans amerikanske team har samarbejdet med forskere fra IBM for at give Pepper muligheden for at udtænke opskrifter ved hjælp af Watson-platformen (se Nye svar fra IBMs Watson).
Pepper koster omkring $2.000 i Japan og kræver et månedligt abonnementsgebyr for opdateringer og vedligeholdelse.
Brian Scassellati , en professor ved Yale University, der studerer, hvordan mennesker og robotter kan interagere, siger, at der er gjort betydelige fremskridt på området i de sidste 10 år. Menneske-robot-interaktion er virkelig begyndt at finde ud af den slags adfærd, der giver dig den følelse af nærvær, siger han. Mange af disse er små, subtile ting. For eksempel kan Pepper groft læse dine følelser ved at bruge software, der analyserer ansigtsudtryk. Jeg syntes, robotten var ret god til at fortælle, om jeg smilede eller rynkede panden.
Scassellati tror dog ikke på, at robotter er klar til at blive konstante ledsagere eller endda effektive sælgere. De robotter, der lykkes, bliver til meget begrænset brug, foreslår han. De vil være til målrettet brug, og sandsynligvis ikke med den generelle befolkning.
Min korte tid med Pepper får mig til at tro, at målretning mod begrænsede applikationer er et fornuftigt træk. Robotten kunne vise sig at være et trækplaster i butikkerne (som en nyhed om ikke andet), og den kunne tænkes at hjælpe en kunde med at finde oplysninger om forskellige produkter. Men rigtige robotkammerater er tydeligvis stadig et stykke væk. Som for at understrege pointen glemte Pepper tilsyneladende sin nye amerikaniserede rutine, da det var tid til at tage af sted, og jeg sagde farvel til robotten og stirrede tomt ud i det tomme rum forude.