En Match Made in the Heaven

Jennifer Wiseman arbejder med verdens mest imponerende teleskop, men når hun ser på nattehimlen over det landlige Maryland-hjem, hun deler med sin mand, Mark Shelhamer, foretrækker hun at beundre det uden hjælp fra teknologi. At sidde stille udenfor og kigge op på en himmel fuld af stjerner og betragte kosmos, er min yndlingsastronomiske aktivitet, siger hun.

Wiseman og Shelhamers liv sammen er fuld af astronomisk aktivitet. Hun er seniorprojektforsker for Hubble-rumteleskopet ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, mens han tjener en to-årig periode som chefforsker for NASA Human Research Program ved Johnson Space Center i Houston.

Wiseman mødte Shelhamer i efteråret 1983 under hendes første semester på MIT. Hun var vokset op på en kvægranch i Mountain Home, Arkansas, og ankom til campus uden en særlig stor i tankerne. Jeg ville prøve alt - alle forskellige slags klasser, forskellige fritidsaktiviteter, siger hun. Mens hun undersøgte sine muligheder, deltog hun i et åbent hus for nybegyndere på Man Vehicle Laboratory, som forskede i, hvordan astronauter tilpasser sig rumflyvning.

Shelhamer, en kandidatstuderende i laboratoriet, husker at have talt med hende den dag. Wiseman tilmeldte sig en UROP, og i de næste to år studerede de, hvordan nultyngdekraften påvirker astronauternes sansemotoriske opfattelser. (I rummet er hjernen mere afhængig af visuel information til orientering.)

Efter sit andet år besluttede Wiseman at fokusere på astronomi. På en studietur til Lowell Observatory i Arizona et par måneder før hun fik sin fysikgrad, opdagede hun en periodisk komet på fotografiske plader taget af astronom Brian Skiff. (Benævnt 114P/Wiseman-Skiff, menes det at have affødt den første meteor fotograferet på Mars.) Hun arbejdede kort på NASA's Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, og fik en PhD i astronomi fra Harvard i 1995. For sin doktorafhandling , brugte hun radiointerferometri til at fremstille et komplekst mosaikkort (som dækker et større område end et enkelt teleskops synsfelt) over Orions stjernedannende interstellare sky; det lavede omslaget af Natur .

I mellemtiden afsluttede Shelhamer, der var vokset op i stålbyen Fairless Hills, Pennsylvania, og udførte sit bachelorarbejde på Drexel, sin ScD i biomedicinsk ingeniørvidenskab i 1990 og gik til Johns Hopkins som postdoc. Senere blev han lektor på medicinstudiet, hvor han undervejs studerede sensorisk neurobiologi.

De to forblev venner og datede regelmæssigt i midten af ​​1990'erne, selvom de boede i forskellige byer. Da de giftede sig, i 1997, boede Shelhamer i Baltimore, og Wiseman var tæt på at afslutte et stipendium ved National Radio Astronomy Observatory i Charlottesville, Virginia. Mindre end et år senere modtog Wiseman et Hubble-stipendium i astronomi, som hun valgte at gøre på Hopkins. Indtil da havde vi adskilte karrierer, adskilte liv, siger hun. Det var første gang, vi tog en bevidst beslutning om at være samme sted, og det fungerede fantastisk.

Wiseman var et testobjekt for Shelhamers forskning på NASAs opkastkomet i 2003.

De slog rødder i Baltimore-området og købte en koloni fra 1970'erne, der nu er hjemsted for fire ældre katte og to karrierers rumrelaterede bøger, fotos og memorabilia, inklusive en samling souvenirnåle fra Mercury, Gemini, Apollo, og rumfærge-missioner og et foto af parret, der flyder inde i den såkaldte Vomit Comet, NASAs parabolske flyvemaskine. Et soveværelse er allokeret til Shelhamers kortbølgeradiohobby: Udstyr fra skibe i 1950'erne og 60'erne deler hyldeplads med 40 kommunikationsmodtagere, og et arbejdsbord er fyldt med ledninger, reservedele, oscilloskoper og meget mere.

Selvom Wiseman, 49, og Shelhamer, 55, har NASA til fælles, er deres erhverv ganske forskellige. Hun beskæftiger sig med det dybe rum, mens han fokuserer på rumrejsens virkninger på mennesker. Den sondring giver foder til komplekse og ofte oplysende samtaler. De nyder en venlig fortsat diskurs om, hvilken slags rumudforskning, der giver os det mest interessante afkast, siger Wiseman. Sender det mennesker ud i rummet, eller er det at undersøge uden mennesker ved at sende sonder og teleskoper, hvor vi kan udforske længere ude?

Wiseman er seniorastrofysiker hos NASA og har været Hubbles seniorprojektforsker siden 2010. Hun sikrer, at teleskopet, der sidst blev serviceret af astronauter i 2009 og nu forventes at forblive funktionelt indtil mindst 2020, er så videnskabeligt produktivt som muligt. Hendes job involverer hård videnskab såvel som at gennemgå information om kosmiske opdagelser, der kommer fra teleskopet og forklare disse opdagelser til NASA-embedsmænd og offentligheden. På det seneste har Hubble indsamlet nogle af de første data nogensinde om atmosfæren på planeter uden for vores solsystem, eller exoplaneter, og dets nyeste kamera har taget billeder af galakser så fjernt, at deres lys har taget mere end 13 milliarder år at nå os. Det betyder, at vi ser spædbarnsgalakser, da de astronomisk set ikke så for længe ud efter universets begyndelse, siger hun.

Hos Hopkins studerede Shelhamer menneskers vestibulære (balance) og oculomotoriske (øjenbevægelser) systemer, og hvordan de tilpasser sig forholdene i rummet. Han tog på orlov i juni 2013 for at deltage i NASAs Human Research Program, hvis mål er at finde ud af, hvordan astronauter i sidste ende kan overleve en rejse til Mars. (NASA håber, at en sådan tur kan ske omkring 20 år fra nu og forventer, at det vil tage tre år.) Shelhamer hjælper med at bestemme, hvilke menneskelige forskningsprojekter NASA skal finansiere og fungerer som programmets ambassadør for det videnskabelige samfund og offentligheden. Han er nu baseret, i hvert fald professionelt, i Houston.

Shelhamer søgte stillingen på Johnson-centret og regnede med, at det ville være en god måde at skabe nye kontakter på. Han troede ikke, at han var kvalificeret, og han ønskede ikke at forlade sin kone og sit hjem i to år. Da han fik tilbuddet, var han sønderknust. Jeg var i gang, siger han. Jeg sagde, at tiden ikke er inde, jeg vil fortælle dem, at jeg vil vente. Wiseman, der troede, at han var en god egnet til jobbet fra starten, imødegik med et argument, han ikke kunne modstå: Du vil overvåge eksperimenter på rumstationen. Hvor fedt er det? Du skal gøre det.

Mere end et år inde i jobbet nyder Shelhamer det, Wiseman har kaldt sit store eventyr. Det er anderledes end at lave grundlæggende videnskab i laboratoriet, hvor man kan forfølge nye fund og prøve ting, bare fordi de er interessante, siger han. Vores program er meget mere fokuseret, og at balancere innovativ videnskab med behovet for at få svar rettidigt er en af ​​mine største bekymringer. Nyligt grønt lys projekter omfatter undersøgelse af de kombinerede virkninger af vægtløshed og stråling på blodkar, undersøgelse af, hvordan vitaminer nedbrydes i rummad over tid, og bestemmelse af prædiktorer for adfærds- og stressproblemer hos besætningsmedlemmer.

Shelhamer sætter pris på at have en bredere indflydelsessfære, end han gjorde som forsker. Her er der mange flere, der gerne vil have en del af mig, som gerne vil drive en idé af mig, siger han. Jeg må sige, det er lidt rart. Han nyder også et pusterum fra bevillingsskrivningen.

Rejser har altid været en stor del af begge deres karrierer, og på trods af Shelhamers indledende frygt for at være fra hinanden, har de håndteret det med succes før. Når de begge er hjemme, bruger de tid sammen på at slappe af på verandaen med deres katte (og måske deres bærbare computere) eller trækker sig tilbage i kælderen, hvor Wiseman løber på løbebåndet, mens Shelhamer, en ivrig jazztrommeslager, leverer live træningsmusik.

Meget sjældent krydser deres arbejdsliv. Tidligere på året holdt Wiseman foredrag i Houston, så hun tjekkede Shelhamers nye kontor ud. Da de kørte gennem frontporten ved Johnson, blinkede begge med deres NASA-mærker for at komme ind.

skjule