211service.com
En meget ung administrerende direktør
Som 23-årig har Seth Priebatsch et liv, der handler om at vinde, og ikke meget andet. 17. februar 2012
Seth Priebatsch kommer til sin kontordør i bare fødder og en krøllet orange poloshirt. Selv ved 18-tiden. på en lørdag er dette ikke normalt klædedragt for den administrerende direktør i en virksomhed på 100 personer. Men Shoeless Seth er ikke din typiske CEO. For det første er han 23. For en anden er hans formelle titel Chief Ninja.
Vi skulle rejse penge, så jeg googlede 'hvordan man rejser penge', siger Priebatsch. Det sagde, at VC'er forhandler mod CEO'er. Jeg var villig til at vædde på, at de aldrig havde forhandlet mod en ninja.
For fire år siden var Priebatsch en 19-årig førsteårsstuderende i Princeton, der studerede matematik og datalogi, da han droppede ud for at starte Scvngr, et Boston-firma, der udviklede en game-lignende applikation til mobiltelefoner; det lader folk tjekke ind i butikker og restauranter og gøre noget – som at tage et billede af deres mad – til gengæld for rabatter eller loyalitetspoint.
Efter et indledende udbrud af interesse for telefonappen ændrede Scvngr fokus og koncentrerer sig nu om et betalingssystem kaldet Level Up, som lader handlende acceptere betalinger fra kunders mobiltelefoner og udvides til otte byer i denne måned. Virksomheden har modtaget 20 millioner dollars i risikovillig kapital, senest en runde på 15 millioner dollars i januar 2011, der vurderede det til 100 millioner dollars.
Ligesom Bill Gates eller Steve Jobs før ham, tror Priebatsch, at han er i de tidlige stadier af, hvad der vil blive en milliardvirksomhed. Men det er et konkurrencepræget felt, hvor andre velfinansierede startups – for ikke at nævne giganter som Visa og Google – kører mod lignende mål.
For Priebatsch betyder det et liv med få distraktioner. Han har ikke en bil, en kæreste eller endda sin egen lejlighed. Han sover på kontoret de fleste nætter i nærheden af en hundeøret kopi af Ayn Rands roman Atlas trak på skuldrene, og af og til i hans forældres hus i Boston. Hvis han blev fristet til at date, siger han, håber han, at hans bestyrelse ville tale ham fra det.
Priebatschs arbejdsvaner er indbegrebet af den fordel, unge administrerende direktører ofte har: glans og fokus. Han vil være ved sin computer til et eller to om morgenen de fleste lørdage, den dag han dedikerer til produktudvikling. Så vil han tage et par timers pause, stå op, løbe og begynde at arbejde igen. (Fredag aften rydder han ud i sin e-mail-indbakke.)
En anden fordel: Priebatsch har ikke været i live længe nok til at vide, hvad han ikke kan. Han har ikke arbejdet i et job i årevis og fået at vide, at tingene bliver gjort på bestemte måder. Folk, der har været igennem kværnen, udfordrer måske ikke antagelser, siger Rich Miner, en partner hos Google Ventures, venturekapitalafdelingen i søgefirmaet, som investerede i Scvngr i 2009.
Miner, der har været hos Google i syv år - med to årtiers erfaring før det - er vant til topledere, der klæder sig, som om de var til en strandfest. Og han sov på sit kontor mange gange, når han drev sin egen startup. Så Priebatsch undrer ham ikke. Det, han bemærker, er ting som dette: Priebatsch kan nok udføre de fleste opgaver, der skal udføres i hans 100-mands-virksomhed, men han har uddelegeret dem, og så holdt hænderne væk.
Miner siger, at den største faldgrube hos unge administrerende direktører er, at de bare ser ud til at tage mere risiko på større indsatser, end andre måske.
Så hvor risikabelt var det at investere i en virksomhed med en administrerende direktør, der var 19 på det tidspunkt? Ikke så risikabelt, som man skulle tro, siger Peter W. Bell fra Highland Capital Partners. For det første havde Priebatsch startet sit første firma, da han var 13, og outsourcede programmering til Indien. For en anden, siger Bell, vil en gennemprøvet administrerende direktør sandsynligvis ikke have evnerne til at drive virksomheden, når den er tre personer, fordi der ikke rigtig er noget at køre.
Bell siger, at ældre administrerende direktører har en tendens til at være gode til at styre ting som fortjenstmargener, og de har flere venner at hente til nøglestillinger. Unge administrerende direktører som Priebatsch kan kompensere ved at bruge andres netværk. Til jobs som salg og drift har Priebatsch udnyttet sine investorers netværk til at ansætte erfarne folk, der også kan håndtere Nerf-gun kampe før møder. Men mange nøglejobs kan ikke besættes på den måde - virksomheden skubber en ny teknologi, hvor erfaring simpelthen ikke eksisterer endnu, siger Priebatsch.
Bell er i øvrigt den VC, der først forhandlede med Ninjaen, og han klarede det tilsyneladende godt: Priebatsch siger, at han gav mere af Scvngr væk, end han burde have. Kontrol er altid en stor ting for virksomhedsstiftere, selvom de færreste af dem kan beholde den, som Mark Zuckerberg har gjort på Facebook. I dag trækker Priebatsch på skuldrene over, at han solgte investorer mere end halvdelen af aktierne i Scvngr.
Det er ikke kontrol, der betyder noget - det er at vinde, siger han. Jeg tænker på kontrol på en meget randiansk måde. Hvis jeg troede på, at nogen kunne gøre det bedre end mig, ville jeg træde til side, absolut.
Priebatsch påpeger noget, ældre administrerende direktører har frem for unge: de behøver ikke at fortælle deres mødre, at de dropper ud. Han siger, at det var en delikat samtale at fortælle sin mor, at han skulle forlade Princeton. På et tidspunkt var det, som om min mor var faldet sammen i telefonen, husker han. 'Min søn kommer ind i Princeton, og han dropper ud? Hvad f-?'
Ved afslutningen af opkaldet havde hun dog kun ét spørgsmål til ham.
Kan jeg investere?