En mester for supernørder

Woodie Flowers, SM '68, ME '70, PhD '72, har til formål at fylde verden med supernørder. Han taler ikke kun om børnene i toppen af ​​deres matematiktime. Supernørder, siger han, er mennesker, der ved meget om meget, som tænker hårdt og kreativt, som elsker at blive ved med at lære. Han vil have dem i politik og på hospitaler, som økonomer og ingeniører, der bruger det, de ved, til at træffe veluddannede beslutninger, der ændrer verden. Og som en, der ejer og driver en bomlift derhjemme, studerer Einstein i sin fritid og kæmper for reformer inden for ingeniøruddannelser, sætter Flowers et overbevisende eksempel for dem.

I en alder af 67 er han lige så tilbøjelig til at tale filosofi som widgets; For omkring 15 år siden startede Flowers og hans kone, Margaret, en bogklub kl. 04.00 for at læse om filosofi og moderne fysik (de holder en kaffekande ved sengen). For nylig har de taget fat Den skjulte hjerne , Det elegante univers , og Atlas trak på skuldrene ; Flowers siger, at det at lære sammen er en af ​​de mest romantiske ting, et par kan gøre.

Neil og Jane Pappalardo professor emeritus i maskinteknik, Flowers er legendarisk for sit redesign på 2,70, MIT's anden introduktion til designkursus (nu kendt som 2.007), såvel som for hans lederskab i udviklingen af ​​FIRST Robotics Competition for gymnasieelever . Han har gået på trapezskole, designet og bygget sit eget rig til en fotografisk ekspedition i Costa Rica, spillet polo, vundet en New England Emmy Award og taget faldskærmsudspring, drageflyvning, dykning og racerbilkørsel. Han og hans kone maler sammen og tager kunstforsyninger, når de rejser, og de har renoveret deres hjem i Weston, Massachusetts, i 30 år.

Men Flowers påstår ingen specifikke hobbyer, for jeg kan lide alt! han siger. Når han reflekterer over sine sysler som ung mand, siger han, jeg samlede på sommerfugle, jeg var ørnespejder, jeg spillede dårligt fodbold, og jeg havde en hot-rod roadster. Efter en pause tilføjer han: Og det er sjovt - ikke nødvendigvis at lade én slags ting definere mig.

Giver afkald på Corvette-drømmen

Flowers, søn af en skolelærer og en opfinder i Jena, Louisiana, lærte tidligt kraften i praktisk eksperimentering. Da hans onkel gav ham en slået Dodge-sedan fra 1947 i gymnasiet, fortalte han prompte sin far, Abe Flowers - en svejser og reparatør såvel som en opfinder - at han ikke kunne bruge bilen i den tilstand. Jeg havde ikke noget at date i, forklarer han.

Så han fortalte sin far, at han planlagde at lave en hot rod ud af det. Abe sagde: Okay, Scooter, hvis du vil gøre det, så hjælper jeg dig. Men hvis du starter det, skal du afslutte det. Det var en kort udtalelse, der var en stor lektie, husker Flowers. På hans sidste år var alt, hvad der var tilbage fra den originale bil, bagakslen og en del af rammen - og han havde den eneste hot rod i byen.

Jeg lærte lige så meget teknik af min far, som jeg gjorde på ingeniørskolen, siger han.

Da Flowers voksede op som fattig, havde han faktisk ingen planer om at studere i starten. Jeg skulle have job i et oliefelt og købe en Corvette, siger han. I stedet styrede en af ​​hans gymnasielærere ham mod et college-stipendium for handicappede studerende (Blomster faldt ud af et pecantræ i anden klasse og brækkede hans albue, og den dag i dag vil hans arm ikke rette sig). Han søgte, vandt og besluttede, at det var en mulighed, han ikke kunne afslå.

Da han afsluttede sin uddannelse på Louisiana Polytechnic Institute, troede Flowers, at det endelig var tid til Corvette. Men hans afdelingsleder foreslog, at han søgte ind på kandidatskolen. Han gjorde. MIT var en anden mulighed, han ikke kunne afslå, så han opgav Corvetten igen.

På MIT blev han gift, overlevede en hjerteoperation og håndterede sin fars pludselige død af et hjerteanfald. Da han var ved at afslutte sin kandidatuddannelse i maskinteknik, fik han et jobtilbud fra et olieselskab. Inden da ville han have en Porsche, siger han. Men hans mentorer æggede ham. Han tog den ph.d.-kvalificerende eksamen, bestod og besluttede at blive på MIT. Da han blev inviteret til at blive medlem af MIT-fakultetet i 1972, tog han også imod det tilbud - og i dag kører han en Honda Pilot.

Når jeg ser tilbage på de første 22 år af hans liv, siger Flowers: Den eneste bevidste beslutning, jeg tog, var at bede Margaret om at gifte sig med mig, og det lykkedes mig … men jeg tror, ​​jeg blev revet med. Alle slog mig på ryggen og sagde: 'Gå den vej, Woodie.' Og det gjorde han.

2,70 Genfødt

Da Flowers første gang dukkede ind i klassen 2,70 Introduktion til Design som lærerassistent i 1970, dets første år, fik eleverne kreativitetssæt og bedt om at lave noget nyttigt ud af ting som papirclips, pap, skruer, bolte og stykker tråd. og snor. Men Flowers bemærkede, at de brugte næsten hele tiden på at finde ud af det hvad at gøre. Så, aftenen før projektet skulle – i den typiske MIT-stue, siger han – ville de endelig designe og bygge deres udstyr.

Flowers lobbyede for en forandring og foreslog, at eleverne fik en specifik opgave, så de kunne bruge størstedelen af ​​deres tid på faktisk at øve sig i design. Hans ønske blev opfyldt, og næste års elever fik besked på at bygge noget, der ville gå ned ad en 30° rampe på tre minutter.

Det projekt markerede tilblivelsen af ​​2.70-konkurrencen, siger Flowers, og det var en kæmpe succes. Han overtog til sidst kurset og voksede op med 2,70, hvor konkurrencen blev filmet til PBS-serien Opdag: Videnskabens verden . Kits blev mere sofistikerede med motorer og gearkasser, og de tildelte opgaver blev mere komplekse. Konkurrencen blev så populær som tilskuersport, at et brev fra 1981 til redaktøren i Tech opfordrede til, at MITs hjemkomstdronning blev kronet ved 2.70-konkurrencen.

Set i bakspejlet mener Flowers, at den mest sofistikerede ting, designere nogensinde gør, er at beslutte, hvad de skal designe. At fortælle eleverne i en introduktionsklasse at designe noget udfordrede dem således med den mest komplekse opgave, de kunne stå over for. Det er meget mere rimeligt, siger han, at få dem til at tænke over, hvordan du løser dette problem - frem for hvad der er problemet.

Et andet grundlæggende princip, der voksede ud af 2,70-konkurrencen, siger Flowers, var begrebet elskværdig professionalisme. Eleverne ville konkurrere som sindssyge, men behandler hinanden pænt i processen, forklarer han. Selvom han er forsigtig med at overbruge udtrykket, støtter han eftertrykkeligt ideen om at dele ideer, mens han konkurrerer. Faktisk fortalte han en elevs mor, at hvis han havde fået en datter, og hun havde opført sig så elskværdigt, som hendes datter gjorde, da hun tabte den sidste runde af sin 2.70-konkurrence, ville han og hans kone have været stolte.

Den studerende, Krisztina Z Holly '89, SM '92, fortsatte med at grundlægge MIT's Deshpande Center for Teknologisk Innovation og blev vice provost for innovation ved University of Southern California og administrerende direktør for USC Stevens Institute for Innovation. Men som en bachelor, der overvejer at tage hovedfag i kursus II, siger Holly, var det eneste, der holdt mig tilbage, at jeg var bange for 2,70 … at jeg skulle tage en kasse med dele og lave den om til en robot. Hun besluttede at lukke øjnene og hoppe i alligevel. Selvom hun tabte konkurrencen, vandt hun en livslang mentor. Hun mødes stadig med Flowers for at udvikle ideer om innovation og uddannelse. Han har en fantastisk måde at knytte bånd til mennesker, han tror på, siger hun.

Opskalere

I 1992, da Flowers gik sammen med opfinderen Dean Kamen for at designe en konkurrence for gymnasieelever, anvendte de principperne om design-by-doing og elskværdig professionalisme til at skabe den FØRSTE Robotics Competition-2,70 på steroider. Nu i sin 20. sæson er konkurrencen udvidet fra 28 hold i et gymnasiegymnasium til mere end 2.000 hold fra ni lande. FIRST har forvandlet et tidligere bandemedlem til en NASA-medarbejder, reddet et gymnasium i Cleveland fra at blive lukket og bragt tusindvis af studerende og mentorer sammen for at bygge robotter, og opfostret utallige fremtidige ingeniører og ledere i processen. FIRST er et utvetydigt bevis på, at hvis du skaber det rigtige miljø, hvor de rigtige ting fejres, får du de rigtige ting, siger Flowers.

Konkurrencens årlige pris til en holdmentor er opkaldt efter Flowers, som var dens første modtager i 1996. Efter at have været afhængig af god vejledning i sit eget liv, er han stolt over at have sit navn forbundet med mennesker, der har gjort et fantastisk stykke arbejde med at imponere. deres elever, hvilket gør dem begejstrede for design.

I disse dage bruger Flowers det meste af sin tid på at prøve at revidere ingeniørstudier og argumenterer for, at mere opmærksomhed bør vies til uddannelse end til træning. At lære calculus er træning, forklarer han. At lære at tænke at bruge calculus er uddannelse.

I hans ideelle verden ville studerende ikke sidde i termodynamikforelæsninger på college, men ville få at vide, at termodynamik er virkelig vigtig; lær det, mens du er her. Flowers siger, jeg er ikke interesseret i at træne folk. Hvis det er kodificeret, hvis det er kendt, hvis det er ikke-kontroversielt … hvis det er skrevet ned i hundrede bøger, så lær det! Studerende, der, som han udtrykker det, påtager sig ansvaret for at træne sig selv, ville studere kernefag på deres egen tid - lidt ligesom at lære Adobe Photoshop gennem selvstudier snarere end i et klasseværelse. Så foreslår han, at de kunne tage ugentlige quizzer i deres sidste to år på college for at vise, at de har absorberet materialet.

Selvom han siger, at nogle kolleger reagerer på disse ideer med forfærdelse, mener Flowers, at hans tilgang ville frigøre undervisningstid for professorer til at coache motiverede studerende i de subtile ting, som design – områder, hvor eleverne har mere at vinde fra erfarne lærere end fra bøger. Forskellen på at læse en bog om design og selv lave et design og se, hvad der sker, er rigtig vigtig, siger han. Yoda sagde: 'Gør eller lad være. Der er ingen prøvelse.’ Ligeledes kan du ikke foregive at designe ting ... Du kan ikke foregive at være ingeniør. For at blive ingeniør skal du gør noget.

Blomster lærer stadig, gør det stadig, og presser stadig andre til at gøre det samme. Selvom han blev professor emeritus i 2007 og ofte rejser for at kampagne for sine ideer om ingeniøruddannelse, planlægger han at vende tilbage til klasseværelset i det mindste på deltid i de næste par år. Som han ofte fortæller eleverne: Hvis du nogensinde går på arbejde, og du tror, ​​du ved, hvordan du gør alt, hvad du bliver bedt om at gøre den dag, er det sandsynligvis tid til at skifte job.

skjule