En ny generation af AI-drevne robotter overtager lagre

Osaro

I månederne før de første rapporter om covid-19 ville dukke op, gik en ny slags robot på arbejde. Bygget på mange års gennembrud inden for dyb læring, kunne den opfange alle slags objekter med bemærkelsesværdig nøjagtighed, hvilket gør den til en mulighed for jobs som at sortere produkter i pakker på varehuse.

Tidligere kommercielle robotter havde været begrænset til at udføre opgaver med lille variation: de kunne flytte paller langs fastlagte stier og måske afvige lidt for at undgå forhindringer undervejs. De nye robotter, med deres evne til at manipulere objekter med variable former og størrelser i uforudsigelige orienteringer, kunne åbne op for et helt andet sæt opgaver til automatisering.

Relateret historie

AI-drevne robotlagerplukkere er nu klar til at gå på arbejde Covariant, en Berkeley-baseret startup, er kommet ud af stealth og tror, ​​at deres robotter er klar til den store tid.

På det tidspunkt viste teknologien sig stadig. Men så ramte pandemien. Efterhånden som efterspørgslen efter e-handel steg i vejret, og mangel på arbejdskraft blev intensiveret, gik AI-drevne robotter fra at være rar at have til en nødvendighed.

Kovariant , en af ​​de mange startups, der arbejder på at udvikle softwaren til at styre disse robotter, siger, at den nu ser en hastigt stigende efterspørgsel inden for industrier som mode, skønhed, lægemidler og dagligvarer, ligesom dens nærmeste konkurrent, Osaro . Kunder, der engang var involveret i pilotprogrammer, flytter til at integrere AI-drevne robotter permanent i deres produktionslinjer.

Knapp, en lagerlogistikteknologivirksomhed og en af ​​Covariants første kunder, som begyndte at pilotere teknologien i slutningen af ​​2019, siger, at den nu har en fuld pipeline af projekter globalt, herunder eftermontering af gamle lagre og design af helt nye optimeret til at hjælpe Covariants robotplukkere med at arbejde sammen med mennesker.

For nu er et sted omkring 2.000 AI-drevne robotter blevet indsat, med et typisk lager, der rummer en eller to, vurderer Rian Whitton, som analyserer industrirobotmarkedet hos ABI Research. Men industrien har nået et nyt omdrejningspunkt, og han forudser, at hvert lager snart vil huse op mod 10 robotter, hvilket vil vokse det samlede antal til titusinder inden for de næste par år. Det bliver ret hurtigt opskaleret, siger han. Dels er det blevet fremskyndet af pandemien.

En ny bølge af automatisering

I løbet af det sidste årti har online detailhandels- og shippingindustrien støt automatiseret flere og flere af deres varehuse, med de store spillere førende. I 2012 købte Amazon Kiva Systems, en Massachusetts-baseret robotvirksomhed, der producerer autonome mobile robotter, kendt i branchen som AMR'er, for at flytte rundt på hylder med varer. I 2018 begyndte FedEx at implementere sine egne AMR'er , designet af en anden Massachusetts-baseret startup kaldet Vecna ​​Robotics. Samme år, det britiske online supermarked Ocado skabte overskrifter med sit højautomatiserede opfyldelsescenter i Andover, England, med et gigantisk gitter af robotter, der suser langs metalliske stilladser.

Men der er en grund til, at disse tidlige bølger af automatisering primært kom i form af AMR'er. Fra et teknisk perspektiv er flytning af objekter fra punkt A til B en af ​​de nemmeste robotudfordringer at løse. Den meget sværere udfordring er at manipulere genstande for at tage dem fra hylder og ud af skraldespandene, eller pakke dem og pakke dem, på den måde menneskelige arbejdere gør så smidigt med deres hænder.

Dette er, hvad den seneste generation af robotvirksomheder som Covariant og Osaro specialiserer sig i, en teknologi, der først blev kommercielt levedygtig i slutningen af ​​2019. Lige nu er sådanne robotter mest dygtige til simple manipulationsopgaver, såsom at samle genstande op og placere dem i kasser. , men begge startups arbejder allerede med kunder på mere komplicerede sekvenser af bevægelser, herunder auto-bagging, som kræver, at robotter arbejder med krøllede, spinkle eller gennemskinnelige materialer. Inden for et par år kunne enhver opgave, som tidligere krævede hænder til at udføre, være helt eller delvist automatiseret væk.

Nogle virksomheder er allerede begyndt at omdesigne deres varehuse for bedre at kunne udnytte disse nye muligheder. Knapp ændrer for eksempel sit gulvlayout og den måde, den dirigerer varer på, for at tage højde for, hvilken type arbejder – robot eller menneske – der er bedre til at håndtere forskellige produkter. For genstande, der stadig støder robotter, som en netpose med kugler eller delikat keramik, ville en central routingalgoritme sende dem til en station med menneskelige plukkere. Mere almindelige ting, som husholdningsartikler og skoleartikler, ville gå til en station med robotter.

Derik Pridmore, medstifter og administrerende direktør hos Osaro, forudser, at i brancher som mode, kan fuldautomatiske varehuse komme online inden for to år, da tøj er relativt nemt for robotter at håndtere.

Det betyder ikke, at alle lagre snart vil blive automatiseret. Der er millioner af dem rundt om i verden, siger Michael Chui, en partner ved McKinsey Global Institute, som studerer informationsteknologiers indvirkning på økonomien. Eftermontering af alle de faciliteter kan ikke ske fra den ene dag til den anden, siger han.

En af de første Covariant-aktiverede robotarme, som Knapp piloterede i et lager i Berlin, Tyskland.

Ikke desto mindre rejser det seneste automatiseringsfremstød spørgsmål om indvirkningen på job og arbejdere.

Tidligere bølger af automatisering har givet forskere flere data om, hvad de kan forvente. En nylig undersøgelse der analyserede virkningen af ​​automatisering på virksomhedsniveau for første gang, fandt ud af, at virksomheder, der adopterede robotter foran andre i deres industri, blev mere konkurrencedygtige og voksede mere, hvilket fik dem til at ansætte flere medarbejdere. Ethvert jobtab kommer fra virksomheder, der ikke har adopteret robotter, siger Lynn Wu, professor ved Wharton, der var medforfatter til papiret. De mister deres konkurrenceevne og afskediger derefter arbejdere.

Men som arbejdere hos Amazon og FedEx allerede har set, vil job for mennesker være anderledes. Roller som at pakke kasser og poser vil blive fortrængt, mens nye vil dukke op - nogle direkte relateret til vedligeholdelse og overvågning af robotterne, andre fra andenordens effekter af at opfylde flere ordrer, hvilket ville kræve udvidet logistik og leveringsoperationer. Med andre ord vil mellemfaglært arbejdskraft forsvinde til fordel for lavt og højt kvalificeret arbejde, siger Wu: Vi bryder karrierestigen og udhuler midten.

Men i stedet for at forsøge at stoppe tendensen til automatisering, siger eksperter, er det bedre at fokusere på at lette overgangen ved at hjælpe medarbejderne omskoling og skabe nye muligheder for karrierevækst. På grund af aldring er der en række lande i verden, hvor størrelsen af ​​arbejdsstyrken allerede er faldende, siger Chui. Halvdelen af ​​vores økonomiske vækst er kommet fra flere mennesker, der arbejder i løbet af de sidste 50 år, og det kommer til at forsvinde. Så der er en reel nødvendighed for at øge produktiviteten, og disse teknologier kan hjælpe.

Vi skal også bare sørge for, at arbejderne kan dele fordelene.

skjule