En ny kilde til brint til brændstofcellebiler

En ny metode til fremstilling af brint direkte fra planter kunne være en billig måde at generere brændstof til alternative køretøjer, og måske bane vejen for brinttankstationer, der er afhængige af landbrugsaffald.

For flere år, Percival Zhang , en professor i biologisk systemteknik ved Virginia Tech, har udviklet en enzymatisk metode til at bryde komplekse sukkerarter - som dem der findes i plantemateriale - i deres bestanddele. Zhangs proces er cellefri, hvilket betyder, at den ikke kræver mikroorganismer som dem, der bruges i fermentering. Nu har han vist, at det kan bruges til effektivt at omdanne majskomfur, det mest udbredte landbrugsaffaldsprodukt i USA, til brintbrændstof.

Zhang og hans kolleger har demonstreret at processen producerer tre gange mere brint per sukkerenhed end konventionelle gæringsmetoder.

Teknologien er stadig på et tidligt stadie og er kun blevet bevist i lille skala ved hjælp af en to-milliliter reaktor. Men Zhang siger, at metoden er næsten lige så hurtig og energieffektiv som eksisterende processer, der bruger mikroorganismer til at producere brændstof, herunder celluloseholdig ethanol, fra organisk materiale.

Hans næste mål er at øge produktionsskalaen fra blot et par milliliter til en hel liter, og han håber at have en proces, der kan implementeres på tankstationer inden for tre år. Endnu længere i fremtiden, forestiller han sig, kan biler have en reaktor ombord, der omdanner sukker til brændstof. Zhang vil forfølge kommercialisering gennem en spinoff Selskab han var med til at stifte.

De potentielle omkostninger ved teknologien er dog stadig usikre. Selvom det seneste arbejde er meget elegant fra et biokemisk og ingeniørmæssigt synspunkt og repræsenterer en meget mere effektiv måde at bruge biomasse på end mikroorganisme-baseret fermentering, er der lang vej igen, før en kommercielt levedygtig proces kan implementeres i skala, siger Jamie Williamson, en professor i molekylærbiologi og kemi ved Scripps Research Institute. Processen afhænger af enzymer, som er dyre, og omkostningerne ved at lave hele sættet af dem, der kræves til Zhangs teknologi, kan være ret høje, siger han. Det er heller ikke klart endnu, at enzymerne vil være stabile nok i stor skala.

skjule