211service.com
En privat rumfærge-erstatning
Når rumfærgeprogrammet slutter i år, vil den eneste måde at få folk i kredsløb og til den internationale rumstation være at købe pladser på Ruslands tre-personers Soyuz-kapsler. Så NASA gennem sin Kommerciel besætningsudvikling program, har givet 50 millioner dollars i tilskud til virksomheder, der udvikler nye rumfartøjer, der er i stand til at transportere mennesker og forsyninger i kredsløb og til rumstationen.
Rumskal: Dream Chasers carbon-kompositramme, set fra forreste højre side, gennemgår stresstest i et jordskælvssimuleringslaboratorium ved University of Colorado i Boulder. Mærkaterne bærer navnene på de virksomheder, der er involveret i projektet.
Modtageren af den største del af disse penge var Sierra Nevada Corporation , som modtog 20 millioner dollars til at udvikle Drømmejager . Dette rumfartøj, på størrelse med et forretningsjetfly, vil tage last og op til otte personer ind i lavt kredsløb om jorden, hvor rumstationen er placeret, og derefter vende tilbage og lande på kommercielle lufthavns landingsbaner.
Virksomheden nåede alle sine udviklingsmilepæle for Dream Chaser sidste år og afslutter nu et batteri af tests på fartøjets carbon-kompositramme. Rumfartøjets skal skal kunne modstå store belastninger og intense vibrationer. Så Dream Chaser-rammen er blevet monteret på en jordskælvssimulator i et laboratorium på University of Colorado i Boulder. Indtil videre har designet fungeret som forventet, siger Mark Sirangelo , leder af Sierra Nevadas Space Systems-division. På faciliteter i San Diego har virksomheden testet fartøjets hybridraketmotorer. I de kommende måneder vil virksomheden sætte de to sammen for at færdiggøre en fuld prototype, bære den i luften og slippe den for at se, hvordan den flyver.
Andre orbitale rumfartøjer under udvikling af virksomheder, herunder SpaceX og Boeing er kapsler, der vil bruge faldskærme til at gå ned på land eller i havet. Dream Chaser har et løftende kropsdesign; det ligner noget et fly uden de store vinger på siden. En anden privat virksomhed, Orbital videnskaber , arbejder også på et rumfærgelignende løftekropsfartøj. Dream Chasers form, i kombination med udtrækbare hjul og motorer, vil gøre det muligt for den at foretage en kontrolleret landing på en landingsbane. Sirangelo siger, at fartøjet derfor vil være i stand til at lande på jorden flere steder, end andre køretøjer kan, og at de gravitationskræfter, som det vil udsætte passagerer for – og følsom last og videnskabelige instrumenter – vil være mindre intense.
Hvis virksomheden fortsætter med at nå sine test- og udviklingsmilepæle, vil Dream Chaser blive lanceret i kredsløb i 2014 på næsen af en kraftig affyringsbooster, Atlas V , lavet af United Launch Alliance . Når det når kredsløb, vil fartøjet blive tabt, og dets hybridmotorer vil blive brugt til at justere dets kredsløb eller docke det til en rumstation. Disse motorer vil også blive brugt til at guide den til dens blide landinger.
Sierra Nevada, som også laver satellitter, sensorer og andre komponenter, har ikke designet Dream Chaser fra bunden. I 1970'erne testede sovjeterne et køretøj som det, kendt som Bor-4. Besætningen på et australsk skib fotograferede det, og NASA brugte billedet til at ombygge et lignende fartøj. Det resulterende design, NASA's HL-20 , gennemgik betydelig udvikling og test og var beregnet til at være en redningsbåd for astronauter ombord på rumstationen. Men HL-20-programmet bortfaldt.
For seks år siden ringede et lille rumfartsfirma, som Sirangelo stod i spidsen for SpaceDev , licenserede designet fra NASA og begyndte at ændre det, for eksempel ved at tilføje hybridmotorerne. Motorerne brænder et usædvanligt brændstof: en kombination af genbrugsgummi og dinitrogenoxid. Dette har næsten samme energitæthed som konventionelt brændstof, men kan forbrændes på en mere kontrolleret måde og kan derfor være mere sikker, selvom kun flere flyvninger kan bevise, om det er det. Sirangelo sammenligner systemet med en brænder på et gaskomfur, der kan drejes til en lavere eller højere flamme. Den samme hybridmotor blev brugt i SpaceShipOne, som vandt X præmie i 2004, og vil også blive inkorporeret i Virgin Galactic'sSpaceShipTwo, beregnet til at flyve turister ind i suborbitalt rum.
Sierra Nevada, som købte SpaceDev, da det dannede sin rumafdeling for to år siden, håber, at NASA bliver en af dens største kunder. Selskabet vil også gå efter rumturister og underskrev i vinter en aftale med Virgin om at markedsføre og pilotere turistflyvningerne. Hvis andre virksomheder, som f.eks Bigelow luftrum lykkes med at udvikle ikke-statslige rumstationer, har de brug for transport for at få folk dertil, og Sierra Nevada ser også dette potentielle marked. Desuden forventer Sirangelo, at universiteter og andre forskningsinstitutter vil være interesserede i at købe plads på Dream Chaser for at sende eksperimenter i kredsløb i en uge eller deromkring.
Alt på Dream Chaser undtagen den indledende startforstærker og brændstofpatronerne er designet til at blive genbrugt. Alligevel vil det kræve, at man flyver flere Dream Chasers 50 til 100 gange hver, og Sirangelo indrømmer, at han ikke ved, hvornår det vil ske. Vi går ind i en ukendt verden, siger han. Virksomheden afslører ikke nøjagtige tal, men Sierra Nevada, en profitabel virksomhed grundlagt i 1963, har investeret titusindvis af millioner dollars i projektet - mere end virksomheden modtog fra NASA i år. Sirangelo siger, at Sierra Nevada planlægger at fortsætte med at investere sine egne penge i projektet. Hvis vi ikke når vores milepæle, bliver vi ikke betalt, siger Sirangelo. Virksomheden har ansøgt om en anden finansieringsrunde fra NASA, som vil blive givet senere i år.
Ud over de forretningsmæssige risici, der er forbundet med at udvikle et orbitalt køretøj, er der også teknologiske og politiske usikkerheder, siger Scott Pace , direktør for Rumpolitisk Institut ved George Washington University i Washington, D.C. Et køretøj som Dream Chaser har ikke Soyuz's flyvehistorie; Selvom ingeniører har arbejdet på design i lang tid, har teknologierne ikke en historie med sikkerhed og pålidelighed. Sikkerhedsproblemer var en del af årsagen til at stoppe shuttle-programmet. Der er potentiale for, at de nye køretøjer er mere sikre end rumfærgen, men den eneste måde, du virkelig ved, er ved at flyve, siger Pace. Hvis den lovgivningsmæssige byrde, under hvilken NASAs arbejde blev anvendt på kommercielle bestræbelser på at fremstille mandskabskøretøjer, ville det knuse dem - men hvilken slags kompromisbestemmelser, der vil blive skrevet, er stadig uklart.