En smarttelefon bygget på webværktøjer

Denne lørdag lancerer Palm, hvad nogle kalder et sidste spil: sin nye smarttelefon, Palm Pre. Medierne har summet af spekulationer om endnu en iPhone-udfordrer, og Palm-loyalister ser Pre som det bedste håb for deres yndlingsunderdog til at genvinde sin tidligere storhed. Men bag al hypen og humøret er den virkelige innovation et helt nyt operativsystem baseret på udbredte webteknologier.

Palmelæser: Pre har et fysisk tastatur, der kan skydes ud, samt en berøringsskærm.

Det er et meget anderledes koncept, siger Andrew Yu, MITs Mobile Platform Manager og Architect. Det er revolutionerende i den forstand, at de åbner døren til udvikling af mobilapps.

Pres nye operativsystem, webOS, kører oven på Linux. Men i stedet for at kræve, at applikationer skal skrives i et kodesprog på højt niveau, som andre smartphone-platforme – og Palms tidligere operativsystemer – har gjort det, lader webOS webudviklere bruge værktøjer som HTML, CSS og Javascript, som burde være mere bekendt for alle, der har programmeret til internettet.

Tidligere har applikationsudviklere ofte været nødt til at sætte sig ind i et nyt sprog for at kunne bygge programmer til mobilsystemer. For at lave en app, der er kompatibel med Apples iPhone, for eksempel, skal udviklere bruge det relativt obskure programmeringssprog Objective C. I modsætning hertil skal udviklere ifølge oplysninger udgivet af Palm kunne administrere datalagring på Pre ved hjælp af HTML5, udover at have adgang til data fra telefonens Kontakter og Kalender. Et softwareudviklingssæt (SDK) til Pre kaldet Mojo vil også indeholde værktøjer til at udvide Javascript for at få adgang til hardwarefunktioner på enheden, inklusive accelerometeret, kameraet og selve telefonen.

Fordelen ved denne strategi er, at flere udviklere allerede taler sproget.

Enhver, der kan programmere til nettet, kan potentielt bygge apps til webOS, siger Yu. Det kunne også gøre det lettere, tilføjer Yu, for udviklere at oversætte eksisterende webapps til webOS. Den lette at skrive webkode kunne åbne op for en udviklerpulje på millioner, snarere end de titusinder, der allerede kender sprog som Objective C og Java, det sprog, der bruges til at skrive applikationer til Googles Android-platform.

Der er nogle beviser på, at webudviklere også vil være ivrige efter at prøve deres hånd med mobiludvikling. I et år efter, at iPhone først blev lanceret, var der ingen måde at udvikle en indbygget applikation - en, der ville køre på selve telefonen. Så i stedet skabte mange tredjepartsudviklere webprogrammer, der kørte inde i telefonens browser. Det var først, da Apple udgav sin SDK, at app-udviklere kunne skrive rigtige native apps og udnytte telefonens underliggende hardware som accelerometeret og berøringsskærmen. Grænsefladelaget til webOS fungerer på den anden side som en browser selv, med flere applikationer, der kører i separate vinduer - det Palm kalder kort på grund af, hvordan de vises på skærmen.

Denne strategi kunne give Pre nogle interessante muligheder. For eksempel har Palm afsløret, at telefonens søgefunktion automatisk vil søge på nettet såvel som de data, der er gemt på selve enheden.

At tiltrække applikationsudviklere vil være afgørende for Palm, siger Mike Gualtieri , analytiker hos Forrester. Da virksomheden forsøger at opbygge sin egen app-butik, vil den støde på hård konkurrence. Med så mange smartphones på markedet, hver med sit eget OS, sin egen butik og sine egne apps, bliver individuelle og professionelle programmører nødt til at træffe svære beslutninger. Gualtieri siger, at det måske er her Palm har en chance for at skinne.

Gualtieri har set en tendens til, at virksomheder udvider til mere avancerede internetapplikationer. Så når virksomheder leder efter en mobilapplikationsplatform, kan Palm blive positioneret som det nemmeste og mest tilgængelige valg baseret på webstandarder, der matcher de teknologier, som virksomheden allerede bruger.

Alligevel vil vejen til enklere, hurtigere, web-integrerede apps ikke være let i starten. Pre's webOS SDK er endnu ikke bredt tilgængelig for programmører, for én ting: den er i øjeblikket kun i privat udgivelse. Analytikere foreslår, at dette kan være, så Palm kan finde ud af eventuelle fejl, før masserne får fat i det - hvilket er forståeligt, siger de, hvis det er frustrerende for udviklerne. Men med et skud på et comeback tager Palm ikke nogen chancer.

Pre har et par andre funktioner designet til at lokke potentielle smartphone-brugere: et fysisk tastatur, der kan skydes ud, samt en berøringsskærm, et aftageligt batteri, der genoplades uden en ledning, og muligheden for at køre flere programmer samtidigt. Ligesom andre mobile platforme vil det dog være begrænset til én operatør, Sprint Nextel, i mindst de første seks måneder.

Kampen bliver ikke let, og Palm vil kæmpe på to fronter: en for brugere, en anden for udviklere. De skal få folk til at skrive apps til telefonen, siger Gualtieri. De er døde, hvis folk siger: ’Dette er en smuk telefon, men den er svær at skrive apps til.’ Hvordan Pre-priserne kan afgøre Palms fremtid. Og denne gang kan app-udviklere vise vejen.

skjule