En snigende De-Extinction Startup

To af bioteknologiens mest produktive og fremsynede forskere siger, at de går sammen om at starte en virksomhed, der har til hensigt at omskrive reglerne for dyrs reproduktion.

Virksomheden, som foreløbigt hedder Ark Corporation, er ved at blive stiftet af stamcelle-pioneren Robert Lanza og Harvard Medical Schools DNA-ekspert George Church.

Jeg hørte om opstarten i fredags kl TEDx DeExtinction , en forsamling af naturforkæmpere og molekylærbiologer, der er interesserede i at bringe uldne mammutter, tasmanske tigre og andre uddøde arter til live igen (se An Unlikely Plan to Revive the Passenger Pigeon).

Det er interessante ting. Hvem vil ikke gerne se en sabeltiger?

Men her er aftalen: de samme bioteknologier, der er nødvendige for at genoplive tabte arter, vil have langt, langt større økonomisk og social virkning, når de anvendes til kommerciel opdræt af husdyr, kæledyr og endda mennesker.

Der er bare så mange downstream-implikationer, siger Lanza, der er chief scientific officer for Avanceret celleteknologi , et stamcellefirma.

Ark, siger han, håber at hjælpe med at genoplive nogle uddøde arter, herunder en spansk bjergged. Men virksomhedens egentlige mål er at kombinere banebrydende cellebiologi og genomteknologi for at opdrætte husdyr og måske endda skabe DNA-ændrede kæledyr, der lever meget længere end normalt. Forestil dig en hund, der lever 20 år, siger han.

Før jeg hørte om Ark, ville jeg aldrig have forestillet mig et samarbejde mellem Church og Lanza, som er et par af de mest entreprenante og fjerntliggende fyre inden for bioteknologi. Det var lidt som at lære, at Elon Musk og Donald Trump planlægger at bygge en rumstation sammen.

Selvom jeg ikke fandt ud af, hvem der ellers er involveret i Ark, eller hvor dets finansiering vil komme fra, lovede Lanza mig, at opstarten vil have opbakning fra de bedste menneskelige IVF-klinikker og førende kvægavl.

Alle ombord: George Church (til venstre) og Robert Lanza starter et højteknologisk reproduktionsfirma kaldet Ark.

Arks nøgleteknologi vil være inducerede pluripotente stamceller eller iPS-celler (se Growing Heart Cells Just for You). For at lave iPS-celler tager forskere en almindelig hudcelle og ved at modificere den eller tilføje visse kemikalier, forvandler den til en potent stamcelle, der er i stand til at vokse ind i ethvert andet væv i kroppen, inklusive æg og sædceller.

Det er netop denne evne til at lave sæd og æg i laboratoriet, der åbner de kommercielle muligheder, Lanza og Church siger, at deres startup-virksomhed vil udnytte.

Mange husdyr, som grise og køer, er allerede skabt af sæd, der er indsamlet fra præmiedyr og derefter frosset og sendt rundt i verden. Hvis virksomheder i stedet kunne lave sæd i en bioreaktor, ville de have en fabrik i stand til at overtage jobbet som verdens blå-slyngede stude, orner og haner. De kunne endda blive ved med at lave sæd, når disse dyr dør.

Ud over husdyr har iPS-celler endnu flere ufattelige muligheder i menneskelig reproduktion. Med denne teknologi kan det være muligt at skabe funktionelle æg og sæd til personer, der er infertile på grund af alder eller andre problemer.

Hvad mere er, med iPS-celler er det i det mindste teoretisk muligt at lave æg fra en mands hudcelle eller sæd fra en kvinde. Med andre ord kunne teknologien en dag lade to mænd eller to kvinder få børn, der deler begge deres gener. Jeg er ret sikker på, at ingen på Noahs Ark tænkte på det.

Moderskib: Lab-fremstillede iPS-celler vokser i en kulturskål.

Tro mig, Lanza og Church har. Brugen af ​​iPS-celler til menneskelig reproduktion (såvel som til at redde uddøde dyr og bare generelt skabe dyr af en ønsket genetisk sammensætning) er alt beskrevet i patentansøgninger, der er registreret hos U.S. Patent & Trademark Office i Lanzas navn.

Da jeg rejste denne idé med Church, advarede han om, at det stadig er for tidligt at tale om anvendelsen af ​​iPS-celler i menneskelig reproduktion. Det er ikke en del af virksomheden. Og hvis det var, ville vi ikke sige det, forsikrede han mig.

Selv blandt kommercielle kvægavlere kan laboratoriebrygget sæd og æg være en smule kontroversielt. Vil teknologien blive accepteret? Vil iPS-afkom være sunde?

Det er her, uddøde dyr kommer ind. At prøve nogle af disse metoder til at bringe uddøde arter tilbage ville være en måde at finde ud af, om de virker, for ikke at nævne en måde at skabe enorme reklamekup, der involverer lodne, venlige ansigter.

I sidste uge, under den TEDx-begivenhed i Washington, D.C., tilbød Lanza og Church at hjælpe spanske videnskabsmænd med at genoplive den pyrenæiske stenbuk, eller bucardo , en bjergged uddød siden 2000. Lanza siger, at han også ønsker at hjælpe med at genoprette passagerdue . Da der ikke er nogen levende passagerduer, ville videnskabsmænd være forpligtet til i vid udstrækning at ændre genomet af en nært beslægtet art.

Vi vil lave iPS-celler fra en båndhaledue, splejse i passagerdue-DNA og derefter prøve at lave sæd og måske æg, sagde Lanza.

Men Ark Corporations egentlige forretning vil være kommerciel reproduktion af landbrugsarter. Church kalder duoens tilbud om at hjælpe med at genoplive uddøde arter mere af en god vilje, for at vise, at vi er interesserede i at hjælpe såvel bevarelse som landbrug.

skjule