En Solar Startup, der ikke er bange for Solyndra's Ghost

Der er ingen tvivl om, at sidste års konkurs af Solyndra, en producent af tyndfilmssolpaneler, der modtog en lånegaranti på 535 millioner dollars fra det amerikanske energiministerium, kaster en enorm skygge over markedet for solenergi. Så det er ingen overraskelse, at da SoloPower, en anden Silicon Valley-producent af solpaneler, åbnede den første 100 megawatt produktionslinje på sin planlagte 400 megawatt produktionsfacilitet i Portland, Oregon i denne uge, vakte det øjenbryn og protesthyl.

Nyhedsmedierne og forskellige solobservatører var nemlig hurtige til at påpege det åbenlyse. SoloPower laver CIGS-baserede solpaneler, den samme teknologi som Solyndra bruger. Og ligesom sin mislykkede forgænger er SoloPower blevet tildelt en føderal lånegaranti (dets lån på 197 millioner dollars blev godkendt sidste år i samme måned, som Solyndra annoncerede konkurs, selvom SoloPower ikke er begyndt at udnytte pengene). Derudover retter SoloPower sig mod det samme nichemarked som Solyndra: tage på industri- eller kommercielle bygninger.

Men selvom sammenligningen kan være indlysende, kan den også være mangelfuld. Solyndras konkurs havde langt mere at gøre med dens fremstillings- og forretningsfejl end med fejl i CIGS-baserede solpaneler. Solyndra brugte alt for mange penge, alt for hurtigt og producerede langt mere produkt, end det havde kunder til.

SoloPower håber selvfølgelig at undgå lignende fejl. Det syv år gamle firma retter sig mod halvdelen af ​​alle kommercielle og industrielle bygningsejere, der ikke kan bruge mere konventionel solenergi, fordi deres hustage ikke kan bære vægten af ​​nutidens moduler, siger administrerende direktør Tim Harris. Som sådan satser virksomheden på, at dets letvægtsprodukt vil kræve højere priser end dem, der sælges som råvarer. Det vil begynde med at sælge i lande som Japan og Italien, der har stærk efterspørgsel efter solenergi på taget, relativt høje peak-elektricitetspriser og nogle offentlige incitamenter, siger Harris.

Efterhånden som produktionen stiger, sigter SoloPower, som er blevet støttet op af $200 millioner i private investeringer, siden det blev grundlagt i 2005, at forbedre sine modulers effektivitet til 13 procent ved udgangen af ​​næste år, alt imens det beviser, at det kan holde omkostningerne nede. tjek, da det opskalerer produktionen.

Alain Harrus, partner i Crosslink Capital, som har investeret i flere finansieringsrunder for virksomheden, kalder markedet mere end stort nok, hvis SoloPower lykkes med sit mål om at eje det. Han anslår, at markedet er på én gigawatt om året installeret rundt om i verden og omkring 3,5 gigawatt i Japan alene i løbet af de næste otte år, da dette land sigter mod at reducere atomkraftforbruget. Det er ikke massive tal, men SoloPowers oprindelige produktionsmål er kun et lille udsnit af det tal, siger Harrus.

Og SoloPower er overbevist om, at det kan være en kraft til at udvide den samlede base af solenergiapplikationer på taget. Vi har mere efterspørgsel, end vi har kapacitet til de næste par kvartaler, siger Harris, som siger, at SoloPower har kunder i kø, som venter på, at produktionen i det nye anlæg, som i sidste ende forventes at skabe 450 arbejdspladser, stiger.

Alligevel går SoloPower ind i produktionen i en forfærdelig tid for producenter af solpaneler, især for producenter af tyndfilmsteknologi. Mens teknologien er beregnet til at være billigere end konventionelle siliciumbaserede solceller, har faldet i prisen på siliciumteknologi stort set negeret tyndfilms fordel.

Tidligere i år annoncerede Abound Solar, en Colorado-producent af en anden type tyndfilmsteknologi baseret på cadmiumtellurid, at de ville indgive en konkursbegæring. Omtrent på samme tid meddelte GE, at det ville suspendere byggeriet af dets foreslåede anlæg til fremstilling af tyndfilmssolpaneler. I mellemtiden sagde MiaSole, en anden Silicon Valley-producent af CIGS tyndfilm solpaneler, i august, at den omorganiserer sin produktion og drift og leder efter en potentiel partner.

GTM Research senioranalytiker Shyam Mehta er for det første skeptisk over for SoloPowers udsigter. Han kalder den uudnyttede kommercielle tagterrasse, som SoloPower forfølger, for ekstrem niche, og selv da, siger han, vil projektudviklere være tilbageholdende med at stole på en utestet startup, der måske ikke eksisterer om 10 år. Unisolar, et datterselskab af Energy Conversion Devices, mislykkedes for nylig i sit bud på at sælge til et lignende sæt kunder.

DOE holder øje. SoloPower skal opfylde adskillige præstationsmilepæle i de næste par måneder, før de kan udnytte den godkendte lånegaranti på 197 millioner dollars, der er støttet af skatteydernes dollars. Harris siger, at due diligence-processen, der var involveret i dens ansøgning, var streng, og den involverede 14.000 sider med indledende dokumenter og utallige opfølgningsmøder.

Han siger, at han ikke føler noget ekstra pres. I sidste uge gik han på hustage i Seoul, Korea, hvor han siger, at hans virksomheds teknologi ville være økonomisk under de nuværende strømpriser.

skjule