211service.com
En storslået søgen efter at skabe virtuelt liv
Den selvlærte britiske datalog Steve Grand modtager stadig breve og e-mails fra videnskabsmænd og ingeniører, der takker ham for Creatures, et videospil, han designede i 1996, der inspirerede mange mennesker til at forfølge en karriere inden for kunstig intelligens. Han håber, at hans seneste projekt – en mere avanceret sandkasse til at pleje virtuelle livsformer – vil være lige så indflydelsesrig.
En klodset virtuel livsform skabt i Steve Grands nye spil.
I det originale spil rejste spillere fremmede væsner kendt som norner, store-ører, bug-eyed bipedale aliens, der lignede en krydsning mellem en Ewok og en Furby. Spillere lærte deres norner, hvordan de overlever, udforsker og avler (selvom hvis de efterlades alene, uden spillerens indblanding, ville væsnerne gradvist reproducere og udvikle sig). Spillere kunne også lære deres Norns-sprog (ved at gentage navnet på et objekt, mens væsenet stirrede på det).
Spillet var en enorm succes - og ikke kun i kommercielle henseender. Næsten med det samme udtænkte folk Norn Genome Projects, avlseksperimenter og adoptionsbureauer, siger Grand. Marketingfolkene bad mig skjule videnskaben. 'Folk er ikke interesseret i videnskab,' sagde de. De tog fejl.
Creatures gjorde Grand kendt i videospilindustrien, men i 1999 forlod han mediet for at forfølge AI på en anden og måske mere videnskabeligt kontroversiel måde: robotteknologi. Hans skabelse, Lucy, var en android-orangutang, som han håbede gradvist ville lære at interagere med omgivelserne og kommunikere med mennesker gennem sprog. Indsatsen blev afskrevet af nogle akademiske AI-eksperter, og Grand lukkede projektet ned, før Lucy opnåede sådanne evner.
Grands passion forblev uformindsket, og i 2011 vendte designeren tilbage til den digitale sfære med et nyt projekt, kaldet Grandroids. Som med Creatures, anser Grand ikke Grandroids for at være et videospil i traditionel forstand. Jeg synes, det er rimeligt at sige, at det slet ikke er et spil, siger han. Der er ikke noget, du skal gøre; ingen måde at vinde. Det er det bare. Det er et sted at besøge og nogle andre livsformer at lære at kende. Hvad du gør med dem er op til dig.
Grand siger, at de nye virtuelle væsener i Grandroids er meget mere komplekse og naturtro end dem i Creatures takket være den øgede computerkraft, han har til rådighed til at bruge, kombineret med 20 ekstra år i betragtning af problemet.
Projektet, som er blevet finansieret af omkring 700 tilhængere på crowdfunding-siden Kickstarter, anvender ikke konventionel animation til at skabe gang og løb af dets skabninger. Deres bevægelser er snarere drevet af hver skabnings egen AI. Jeg har 'kablet' snesevis af virtuelle muskler direkte til hvert væsens 'hjerne', siger han. Disse interagerer med en fysikmotor, så bevægelser og valg er så virkelige som muligt.
Dette er blot en del af Grands ukonventionelle tilgang til at fremme kunstig intelligens. Det meste AI-arbejde starter med den fejlagtige antagelse, at hjernen er en computer, og tanken er en algoritme, siger han. Grand forsøger i stedet at bestemme sine skabningers adfærd gennem arrangementet og interaktionerne af simple virtuelle neuroner, enzymer, receptorer og gener. Hans mål er at kopiere den måde, hvorpå levende organismer fungerer. Neuroner sender punkt-til-punkt-signaler, men mange af de beregninger, der udføres af levende organismer, er mere spredte og diffuse, siger han.
Grand mener, at han har fundet en måde at præge hvert væsen med en form for fantasi. Nornerne reagerede blot på begivenheder i verden og lærte passivt, hvordan de reagerer bedre i fremtiden, siger han. Mine nye skabninger har begyndelsen til et ordentligt mentalt liv. Jeg er sikker på, at der vil finde en livlig debat sted blandt filosoffer om disse ting, men jeg tror, at jeg endelig ved, hvordan jeg kan give mine væsener grundpillerne af en fantasi.
På trods af disse ekstravagante påstande kæmper Grand for at tjene til livets ophold. Han ernærer sig af den økonomiske støtte fra to nære venner og de Kickstarter-donationer, han modtog i starten af projektet. Ikke desto mindre mener han, at arbejdet ikke kun er umagen værd, men også nødvendigt. Ved at skabe alternative former for liv håber jeg at opmuntre folk til at stille dybe og vigtige spørgsmål om deres eget liv, siger han. Hvad vil det sige at være i live, at være bevidst, at blive såret, at være etisk? Kunstigt liv kan være med til at kaste lidt lys over alle disse ting. Det er videnskaben om os, som det ses i rumvæseners refleksioner.