En tredje CRISPR-baby er muligvis allerede født i Kina

Animeret gif, der viser en baby i en livmoder Ariel Davis

Det andet internationale topmøde om redigering af humant genom, afholdt i Hong Kong i november sidste år, var beregnet til at diskutere fordele og ulemper ved gensplejsning af mennesker. I stedet blev sagen vendt på hovedet af afsløringen af, at He Jiankui, en kinesisk biofysiker, allerede havde gjort det.

Han var gået videre og redigerede tvillingepigers DNA med det kraftfulde genmodifikationsværktøj kaldet CRISPR.

Så overraskede den kinesiske videnskabsmand de chokerede genredigeringseksperter. En anden kinesisk kvinde, sagde han, var gravid med et andet CRISPR-barn. En tidlig graviditetstest havde bekræftet det.

Den tredje CRISPR-baby skal nu blive født når som helst – hvis han eller hun ikke allerede er kommet grædende til verden.

Syv måneder er gået siden topmødet i Hongkong, men fordi graviditeten allerede var i gang på det tidspunkt, er den nu ved at gå, ifølge William Hurlbut, en læge og etiker ved Stanford University, som var i regelmæssig kommunikation med He fra 2017 og er bekendt med begivenhedernes tidslinje. Hurlbut kender den dag, hvor den tredje baby blev undfanget, men vil ikke offentliggøre den på grund af risikoen for, at oplysningerne kunne identificere forældrene og barnet.

Hvad jeg kan sige er, at en normal fødsel er 38 til 42 uger, og det er ret tæt på centrum af det, fortalte Hurlbut til MIT Technology Review.

Nu er gættelegen blandt CRISPR-observatører, om Kinas regering nogensinde vil anerkende den tredje CRISPR-baby. Rosario Isasi, en bioetiker ved University of Miami, siger, at hun har opfordret videnskabsledere der til at komme med en erklæring og udføre skadeskontrol.

Men regeringen vil måske ikke have mere opmærksomhed, og eksperter i Kina er tilbageholdende med at diskutere He's-eksperiment på sociale medier, såsom WeChat, som overvåges. Regeringen er yderst opmærksom på eventuelle overtrædelser. De har Tiananmen-jubilæet, de har Hong Kong-protesterne, og de har CRISPR-babyerne, siger Isasi.

Da det blev offentligt, blev det kinesiske CRISPR-eksperiment bredt fordømt og hurtigt standset. Mange eksperter frygter dog, at flere CRISPR-babyer er uundgåelige. På trods af opfordringer til et globalt moratorium er det umuligt at kontrollere adgangen til den genændrende teknologi, som er relativt nem at bruge. I juni sagde en videnskabsmand i Moskva, at han håber at være den næste til at lave CRISPR-babyer, hvis han kan vinde godkendelse.

Den 25. november afslørede MIT Technology Review først, at han havde brugt CRISPR til at få kvinder gravide med genetisk redigerede babyer. Inden for få timer postede den kinesiske biofysiker en serie af YouTube videoer , og hævdede, at hans eksperimentelle redigering af menneskelige embryoner havde ført til fødslen af ​​to smukke små kinesiske piger, broderlige tvillinger, som han kaldte Lulu og Nana.

Hans hold havde brugt CRISPR til at beskadige et enkelt gen, kaldet CCR5 , i et forsøg på at gøre pigerne immune over for smitte med HIV.

I stedet for at blive jublet som en videnskabshelt, blev han voldsomt kritiseret af observatører over hele verden, inklusive i Kina, for at udføre et risikabelt og medicinsk meningsløst eksperiment. To dage efter at have postet sine videoer, gjorde han, indtil da en forholdsvis ukendt figur, sin dramatiske optræden på topmødet i Hong Kong, hvor han fik lov til at præsentere sine eksperimentelle resultater. Det var under afhøring af den britiske udviklingsbiolog Robin Lovell-Badge, at han sagde, at endnu en CRISPR-baby var på vej.

Bare for at være klar, er der nogen andre graviditeter med genomredigering som en del af dine kliniske forsøg? spurgte Lovell-Badge.

Der er endnu en, en anden potentiel graviditet, svarede han. Graviditeten var blevet opdaget med en blodprøve, hvilket betyder, at der var mindst to uger på det tidspunkt.

Fordi han allerede på det tidspunkt havde modtaget trusler, havde den kinesiske biofysiker, almindeligt kendt som JK, gemt sig i et værelse forud for sin optræden i Hong Kong og blev straks eskorteret væk af universitetets sikkerhedsembedsmænd bagefter. Hele ideen var at få JK til at tale, for vi vidste, at dette ville være den eneste mulighed, som de fleste mennesker ville have for at interagere med ham, ville Lovell-Badge senere skrive som en del af en historie af de hurtige begivenheder omkring topmødet.

Han er faktisk ikke blevet set eller hørt fra siden januar, hvor kinesiske efterforskere anklagede ham for potentielle forbrydelser. Dengang var de også bekræftede, at den anden graviditet stadig var undervejs, og at moderen var under lægelig observation. Selvom det er muligt, at graviditeten senere blev afsluttet, tvivler Hurlbut på det: Jeg kender ikke nogen grund til at mistænke, at graviditeten ikke forløb normalt, siger han. Han siger, at den tredje baby også havde sine kopier af CCR5 fjernet.

Det er stadig uklart, om Hes team etablerede den anden graviditet efter CRISPR-tvillingerne blev født eller kort før. I begge tilfælde kan han have følt sig sikker på, at hans eksperiment ville blive en succes. Han troede virkelig på, at det han gjorde var at bringe ære til sit hjemland. Det, der overraskede ham mest, var, at han blev kritiseret i Kina, siger Hurlbut.

Timingen af ​​begivenheder betyder også, at nogle amerikanske videnskabsmænd og journalister, som på det tidspunkt kendte til hans forehavende, ikke forhindrede den tredje baby i at blive skabt. Disse omfatter nobelpristageren Craig Mello fra University of Massachusetts, Stephen Quake fra Stanford University og journalister fra Associated Press, som alle holdt Hes eksperimenter fortrolige. På sin side fortryder Hurlbut, at han ikke var i stand til at overbevise ham om ikke at fortsætte. Jeg følte, at hvis jeg havde haft en lang snak mere med JK, ville jeg måske have stoppet ham, siger han.

Nu er spørgsmålet, om de kinesiske myndigheder vil anerkende fødslen af ​​det tredje barn. En ting, som han og andre videnskabsmænd blev enige om på topmødet, er, at videnskabelige data om CRISPR-babyerne skal offentliggøres. Forskere vil gerne kende resultaterne af redigering af barnets genom. En anden baby ville være yderligere bevis på, at CRISPR, på trods af kontroversen omkring dets brug, kan producere levende fødsler, siger Hurlbut.

Tidligere i år Kinas regering tog skridt at præcisere sine love og procedurer om genredigering, herunder at indføre nye sanktioner. Isasi, som har deltaget i møder i det kinesiske videnskabsakademi, siger dog, at bioetikere og andre i Kina fortsat udtrykker en del frustration over den manglende gennemsigtighed i forbindelse med den igangværende He-undersøgelse.

Hvis man ser på det store billede, er der en samlet indsats fra den kinesiske regerings side for at ændre de lovgivningsmæssige rammer. Så hvorfor skulle de holde det hemmeligt? hun siger. Men de kan, hvis de vil, og verden vil aldrig vide det. Den kinesiske regering skylder det internationale samfund at leve op til den ansvarlighed, de har lovet.

En ting, de fleste er enige om, er, at de tre babyers og deres forældres faktiske identitet aldrig bør offentliggøres. Hvis deres navne var kendt, kunne børnene vokse op med uvelkommen opmærksomhed for at være blevet skabt af en videnskabsmand, der engang blev døbt Kinas Frankenstein.

Kineserne indser, at der er behov for privatliv, ikke for at gøre det til et cirkus, siger Isasi.

skjule