211service.com
En vision gennem tågen
I den tørre Namib-ørken på Afrikas vestkyst, den Stenocara gracilipes bille overlever ved at bruge sin ujævne ryg til at opsamle vanddråber fra tåge og lade fugten rulle ind i munden. Hvad naturen har udviklet, ønsker Shreerang Chhatre, SM ’09, at forfine. De enheder, han håber at bygge, kan hjælpe nogle af de 900 millioner mennesker globalt, som mangler sikkert drikkevand eller skal hente det fra fjerne brønde eller vandløb.
Tågenet: Dette net er ved at blive testet til brug i tågehøstudstyr.
Det er forfærdeligt, at de fattige skal bruge timer om dagen på at gå bare for at få en grundlæggende nødvendighed, siger Chhatre, en indfødt Mumbai, som er ph.d.-kandidat i kemiteknik, en MBA-studerende ved Sloan og en stipendiat ved MITs Legatum Center for Development og Entreprenørskab. Mens han forsker i tågehøstudstyr, udvikler han også forretningsplaner for implementering af dem.
Interessen for tågehøst går mindst flere årtier tilbage; offentlige myndigheder i Chile og Peru begyndte at eksperimentere med ideen i 1960'erne. Dagens enheder består af et stort netpanel, hvorpå dråber sætter sig, forbundet til beholdere, der opsamler dryp. På én dag fanger de typisk en liter vand per kvadratmeter maske. Chhatre har i vid udstrækning testet forbedringer af panelerne og mener, at han kan forbedre deres effektivitet.
Chhatres forskning har fokuseret på materialers fugtbarhed, deres tendens til enten at absorbere eller afvise bestemte væsker (tænk på en ands fjer, som afviser vand). Sammen med Robert Cohen fra Department of Chemical Engineering og Gareth McKinley fra Department of Mechanical Engineering, blandt andre forskere, har han været medforfatter til tre artikler publiceret i tidsskrifterne Avancerede materialer og Langmuir på den slags stoffer og belægninger, der påvirker befugtningen. Ideen er at sikre, at dråber lander på nettet og derefter hurtigt ruller af, når der er samlet nok vand.
Billens fysiologi er en inspiration for tågehøstere, ikke en skabelon: Vind har en tendens til at drive vanddråber væk fra en uigennemtrængelig overflade som billens ryg, og derfor bruger forskere i stedet for mesh. Denne form for åben permeabel overflade er bedre, siger Chhatre.
At gøre den raffinerede teknologi til en levedygtig virksomhed er den næste udfordring. Min forbruger har ringe pengemagt, siger han. Som en del af hans Legatum-stipendium og Sloan-arbejde analyserer han, hvilke grupper der kunne være kunder for hans potentielle produkt og identificerer områder, hvor det kan fungere, såsom den landlige vestkyst i Indien, nord for Mumbai. Eller miljøbevidste samfund, skoler eller virksomheder i udviklede lande kan prøve at høste tåge for at reducere mængden af energi, der er nødvendig for at få vand. Det er stadig et meget åbent problem, siger han.