En weekend i Bitcoin City: Arnhem, Holland

Støttet op ved siden af ​​mig i den røde sofa på mit værelse på boutiquehotellet Hotel Modez i Arnhem, Holland, har min iPad sin skærm på Bitcoin-børsen Bitstamp.net, og værdien af ​​kryptovalutaen falder, øjeblik for øjeblik. Ved morgenmaden havde en bitcoin været mere end $400 værd, men værdien er faldet i de sidste 30 minutter og har nu ramt $383. Jeg ved, at jeg blæser det.

Når prisen på en bitcoin falder med yderligere $10, er jeg ikke villig til at risikere yderligere tab. Min mave synker, jeg går til receptionen for at betale min regning. Min valutakurs viser sig senere at have været tæt på dagens laveste, og jeg føler mig som en sucker.

For langt de fleste Bitcoin-indehavere – og de milliarder af mennesker, der aldrig engang har hørt om den digitale valuta – virker sådanne udsving måske ikke som et stort problem. Men for mig, der sad på Hotel Modez, var det meget virkeligt: ​​Jeg havde forpligtet mig til at betale for et værelse, prissat i euro, med Bitcoin. Mens jeg ventede, og børsen virkede imod mig, var min regning blevet dyrere.

Fire, fem

Antal virksomheder i Arnhem, der tager bitcoins

Sådan er tingenes tilstand i kryptovalutaernes omskiftelige verden – hvor regulering er et fjernt begreb, og store markedsudsving er almindelige. Fordi det er svært at spore, er Bitcoin blevet almindelig valuta for kriminelle, men listen over legitime virksomheder, der accepterer det som betaling – eller planlægger at – vokser til blandt andet at omfatte detailhandlerne Overstock og Newegg og den almindelige rejseside Expedia. Der er købt boliger med Bitcoin, som læner sig meget op af kryptografi og et offentligt hovedbogssystem kaldet blockchain. Så har en håbet tur til rummet.

Et stigende antal mennesker rapporterer eller forventer at handle i Bitcoin, og fortalere ser et stort potentiale i valutaen for at sænke transaktionsomkostningerne ved betalinger og samtidig øge deres sikkerhed. Men for at Bitcoin skal overleve som en funktionel valuta, skal den være bredt accepteret og nyttig på den måde, kontanter og kreditkort er i dag. Detailhandlere skal have en grund til at acceptere det - måske på grund af de lavere omkostninger - og forbrugerne skal være overbevist om, at det ikke er mere besværligt end at betale med konventionelle midler. Kan Bitcoin bestå den test?

For at finde ud af det var jeg kommet til Arnhem, et sted med en af ​​de højeste koncentrationer af købmænd, der accepterer Bitcoin overalt i verden. Mit eksperiment: Kunne en journalist planlægge en weekendflugt betalt for helt med Bitcoin? Kunne han desuden ikke kun overleve, men måske endda nyde sig selv?

Bitcoin er blevet almindelig valuta for kriminelle, men listen over lovlige virksomheder, der accepterer det til betaling, vokser.

Arnhems venlighed over for Bitcoin har meget at gøre med Patrick van der Meijde, en 36-årig beboer i denne by med 150.000 indbyggere ved Rhinen. Van der Meijde hørte om Bitcoin for et par år siden. Da han fandt konceptet intellektuelt interessant og regnede med, at det traditionelle banksystem kunne bruge konkurrence, besluttede han at købe nogle. Efterhånden som hans cache voksede, indså han, at det ikke var så nyttigt, hvis han ikke kunne bruge det til at købe ting. Så sammen med to partnere oprettede han et betalingssystem, som lokale leverandører kunne køre - på deres telefoner eller enhver anden tilsluttet enhed, som en bærbar computer eller tablet - så ejerne kan acceptere Bitcoin, men blive betalt i euro. Van der Meijde har nu overbevist 45 virksomheder til at acceptere Bitcoin, inklusive et hotel og en stor franchise-købmandsbutik.

Trin et: Køb af flybillet
Selvom jeg var bekendt med Bitcoin, dets tilblivelse, dets tekniske fundament og dets kontroverser, ejede jeg faktisk ingen af ​​pengene. Så otte dage før jeg rejste til Arnhem, åbnede jeg en konto hos en Boston-baseret startup kaldet Circle, der ville lade mig købe bitcoins med et kreditkort.

Dernæst loggede jeg på CheapAir.com, et af få selskaber, der vil lade dig booke flybilletter ved hjælp af Bitcoin, og købte en billet, der flyver KLM til Amsterdam fra München. På betalingssiden valgte jeg muligheden for at vise en Bitcoin-adresse – en streng på 25 til 34 tegn af bogstaver og tal – som jeg kunne sende min betaling til. Jeg loggede derefter på Circle igen for at købe nok bitcoins til at dække billetten, men transaktionen blev straks afvist. Efter et opkald til min bank for at forklare, at debiteringen faktisk ikke var svigagtig, prøvede jeg igen. Denne gang købte jeg bitcoins til en værdi af $450, sikkert inden for Circles kreditkortgrænse på $500 pr. uge. Handlen gik øjeblikkeligt igennem.

Stolt af at være en del af fremtiden, gik jeg til Circles betalingsside, indtastede Bitcoin-adressen fra CheapAir og indtastede de $450, der var angivet som prisen på min billet. Næsten øjeblikkeligt blev CheapAirs hjemmeside opdateret - for at fortælle mig, at jeg havde sendt det forkerte beløb. Hvad?

Var dette en fidus? Jeg havde taget skærmbilleder i et par faser af betalingen, så jeg lavede en hurtig obduktion og indså, at jeg havde lavet en begynderfejl: CheapAirs pris var angivet i dollars med tilsvarende i Bitcoin, så jeg havde også indtastet min betaling via Cirkel i dollars. Det føltes som den intuitive ting at gøre - men det var forkert. Uanset om det er på grund af Bitcoins volatilitet eller det faktum, at der er flere børser til at prissætte det, og de sjældent matcher, var den betaling, jeg havde sendt, omkring $1,60 kort.

Jeg begyndte at ringe. Charlie på Circle foreslog, forbløffet, en do-over. Gemma hos CheapAir var sikker på, at vi kunne løse problemet, men insisterede på, at kun vores administrerende direktør har adgang til Bitcoin-tingene.

Hun sagde, at jeg skulle vente på, at CEO Jeff Klee kom ind for dagen - og han ville tage sig af det for mig.

Cirka en time senere modtog jeg en e-mailbekræftelse for mit fly. Skylder jeg dig fem dollars eller noget? Jeg spurgte Gemma, da jeg ringede tilbage til hende. Bare rolig, sagde hun. Det var nemmere bare at udstede billetten.

At bruge Bitcoin til daglige køb viste sig at være sværere end at betale med et kreditkort.

Trin to: Bitshock
En del af mig forventede, at Arnhem, cirka en time fra Amsterdam med tog, ville føles som et højteknologisk knudepunkt. Men i stedet lignede den enhver typisk europæisk by. Det havde et par kirker, et centralt gågadeområde fyldt med butikker og en håndfuld antikke hollandske vindmøller. Efter at have tjekket ind på Hotel Modez, hvor den sprudlende ejer sagde, at jeg ville være den første kunde til at betale i Bitcoin (noget jeg ville høre et par gange i løbet af weekenden; i CycleNation cykelbutikken tog en forundret medarbejder et billede af mig ved kassen og postede det på Twitter), mødtes jeg med van der Meijde på en bar ved navn Stout for at chatte over en øl.

Med Bitcoin? sagde den gråhårede bartender, da det var tid til at betale. Han kendte van der Meijdes ansigt, ligesom andre i byen: han omtales forskelligt som denne fyr, der virkelig er til Bitcoin, eller, mere enkelt, den Bitcoin-fyr.

På Hotel Modez var jeg den første kunde til at betale med Bitcoin. I cykelbutikken CycleNation tog en forvirret medarbejder et billede af mig ved registret og postede det på Twitter.

Selve betalingen var problemfri: bartenderen trak en QR-kode op på sin telefon, van der Meijde scannede den ved hjælp af en Bitcoin wallet-app kaldet Mycelium på sin telefon, og betalingen blev registreret med det samme. Senere gentog vi processen, da jeg overførte Bitcoin direkte til van der Meijde for at dække mine drinks.

Et forvirret barn i baren på omkring universitetsalderen ville gerne vide, hvad vi lavede. Du mener, jeg kan købe drinks med det her? spurgte knægten. Ja, selvfølgelig, sagde van der Meijde. Han har nogensinde været evangelisten, og han hjalp barnet med at downloade en Bitcoin-pung - og overførte derefter fem euros bitcoins til ham. Barnets ven så alt dette med et forbløffet blik i ansigtet. Tager Café ’T Huys imod dette? spurgte knægten. Da van der Meijde fortalte ham, at baren gjorde det, sprang knægten til døren med sin telefon, nu et par millibits rigere, grebet i hånden.

Trin tre: Fuld hollandsk krypto (for det meste)
I løbet af de næste to dage, guidet af et kort hostet på van der Meijde's internet side , jeg brugte faktisk ikke andet end Bitcoin – med færre uheld end tidligere brugere af Apple Pay rapporterede i pressen på omtrent samme tidspunkt. Ved middagen spiste jeg en massiv bunke ribben og lærte, at drikkepenge i Bitcoin håndteres meget ligesom drikkepenge med et kreditkort, hvor tjenere udbetales fra registret. En anden dag, på en restaurant kaldet Mo Lón, bestilte jeg en dyngede pulled-pork sandwich og scannede en QR-kode, som ejeren, en Bitcoin-entusiast, indlæste på et stort LCD-tv på væggen. Hos Mimint, en naturfødevarebodega, købte jeg chokolade og tandpasta.

Kun få steder stødte jeg på forhindringer. I en souvenirbutik måtte jeg vente et par minutter på, at ejeren ankom, da han var den eneste, der vidste, hvordan man accepterede Bitcoin. Og i en anden butik havde jeg nogle øjeblikkelige Wi-Fi-problemer. Jeg blev kun afvist én gang, på en lille restaurant, hvor den unge kvinde, der arbejdede den dag, ikke havde hørt om Bitcoin. Kokken, der sad ved et bord og ventede på kunderne, sagde: Jeg har hørt om Bitcoin, men jeg tror ikke, vi tager det. Måske gjorde de tidligere ejere? (De blev begge overraskede, da jeg viste dem Bitcoin-mærkatet, der var klæbet ved siden af ​​dem fra MasterCard og Visa på restaurantens vindue.)

En aften, på van der Meijdes forslag, kiggede jeg uanmeldt forbi et web-startup- og co-working-rum kaldet Four Digits, hvor omkring et dusin teknisk-mindede mennesker i Arnhem en gang om ugen mødes uformelt for at spise, drikke og nørde . Nogle få af folkene der var lige dele skeptiske og begejstrede over idéen om kryptovalutaer. To af dem diskuterede teoretiske – men yderst usandsynlige – udnyttelser, der ville lade dem rive den salgsstedsapplikation af, som van der Meijde havde hjulpet med at designe. Den indiske leveringsordre, de spiste, var blevet betalt med Bitcoin, og da de delte regningen, betalte nogle også køberen tilbage i Bitcoin.

Hvor meget kostede aftensmaden? Jeg spurgte.

Omkring en halv bitcoin, sagde nogen.

Trin fire: Ex post krypto
Selvom jeg for det meste nød weekenden, føltes turen til Arnhem til tider som en opgave. Jeg var nødt til at springe over nogle kulturelle steder anbefalet af en ven fra Amsterdam. Hoge Veluwe National Park og dens museum med værker af van Gogh, Rodin og Dubuffet accepterer desværre ikke Bitcoin.

Efter at have opbrugt de fleste af de mulige Bitcoin-klare omlægninger i byen, tilbragte jeg de sidste par timer af mit besøg, på en regnfuld søndag, på at gå langs havnefronten og gennem en park. Jeg søgte efter et museum, en bowlingbane eller en film i et varmt teater. Det havde været nemt at bruge bitcoins, og i sidste ende - på trods af det vanskelige at betale for hotellet - ikke så dyrt. Men mulighederne var hurtigt løbet tør.

Og der var én overordentlig vigtig ting, jeg ikke kunne: komme ud af byen. Den eneste måde at rejse mellem Arnhem og lufthavnen ved hjælp af Bitcoin var at leje en bil eller leje en taxa - en udgift på flere hundrede euro. Derimod kostede togbilletten til samme sted, som ikke skulle betales af Bitcoin, kun 17,10 euro. Selv den mest trofaste Bitcoin-entusiast ville næppe betale den slags præmie.

Da jeg vidste dette, var jeg kommet til byen med 18 euro på lommen. Jeg følte, at jeg forrådte noget eller nogen – måske Bitcoins mystiske opfinder, Satoshi Nakamoto – da jeg indsatte mønt efter ægte euromønt i den gule billetautomat på de statsejede hollandske jernbaner. Når jernbanen accepterer Bitcoin, tænkte jeg, at vi ved, at kryptovalutaer virkelig er ankommet.

skjule