211service.com
Er Thin-Film Solar død?
Da den kinesiske energigigant Hanergy i sidste uge besluttede at købe Miasole, en Silicon Valley-baseret tyndfilmssolcellevirksomhed, til mindre end en tiendedel af det beløb, som venturekapitalister havde investeret i firmaet, kunne det have været et smart træk. Selvom det ser ud til, at tyndfilmssolpaneler ikke har noget håb om at konkurrere med konventionelle silicium under nutidens markedsforhold, kan teknologien stadig have en stærk fremtid.
I de senere år er prisen på konventionelle siliciumsolpaneler faldet langt hurtigere end forventet, og engang lovende tyndfilm-startups går konkurs, forsinker fremstillingsplanerne eller bliver købt af asiatiske virksomheder for øre på dollaren. (Ud over Hanergy har TFG Radiant, SK Innovation, Taiwan Semiconductor og et par andre købt eller taget store aktier i sådanne virksomheder.)
Nogle analytikere mener, at de virksomheder, der har snuppet disse gode tilbud, ved, hvad de laver. De dårlige markedsforhold, der har afholdt tyndfilmsvirksomheder fra at konkurrere, holder måske ikke: når efterspørgslen stiger, og det bliver tid til at begynde at bygge solcellepanelfabrikker igen, lyder argumentet, kan teknologien have en betydelig fordel, fordi for sammenlignelige anlæg , kan det koste langt mindre at bygge en ny tyndfilmsfabrik end en konventionel.
Et tyndfilmsanlæg i gigawatt-skala ville koste 350 til 450 millioner dollars, mod 1 milliard dollars for et konventionelt siliciumanlæg, siger Travis Bradford, professor ved Columbia Universitys skole for internationale og offentlige anliggender og præsident for Prometheus Institut for Bæredygtig Udvikling , et nonprofit-forskningsfirma. (Omkostningsestimaterne vil variere afhængigt af, hvad der er inkluderet i anlægget. Hvis du f.eks. lægger omkostningerne til at producere polysilicium, svarende til de råmaterialer, som tyndfilm solcelleanlæg bruger, stiger kapitalomkostningerne for et siliciumanlæg op til 2 milliarder dollars eller mere, siger han. Men de fleste planter køber silicium fra store leverandører.)
Indtil videre har virksomhederne med den potentielt billigste tyndfilmsteknologi kun bygget relativt små fabrikker, der koster langt mere per watt end store, og at bygge større anlæg giver ikke mening på det nuværende marked. (Solyndra, det mislykkede tyndfilmsfirma, byggede et stort anlæg, men det havde notorisk dyr teknologi, herunder usædvanlige rørformede solpaneler. First Solar, langt det mest succesrige tyndfilmsfirma, har bygget store anlæg, men nyere typer tyndfilmsteknologier kan vise sig at være billigere og mere effektive.)
Startups har ikke råd til at vente, indtil markedsforholdene bliver bedre. Men store virksomheder som Hanergy vil måske være i stand til at afbryde deres tid, indtil markedet forbedres, og derefter bygge et stort anlæg, der kunne konkurrere med konventionelt silicium (se How Small Solar Companies Can Survive the Shakeout). Hanergy brugte 30 millioner dollars på at få Miasole, siger Bradford. Det vil tage dem et par hundrede millioner dollars til i sidste ende at bygge en stor fabrik og lancere teknologien. Men hvis de har ret, har de aktiver, der senere vil være milliarder af dollars værd. Det er den indsats, de har lavet.
At vente på, at markedsforholdene vender, er dog en risikabel strategi. Markedet er i øjeblikket oversvømmet med solpaneler - den nuværende produktionskapacitet er mere end nok til at tilfredsstille efterspørgslen, og det har drevet priserne ned til det punkt, at mange producenter sælger med tab. Det er ikke klart, hvor lang tid det vil tage for denne situation at ændre sig. Det vil være vanskeligt at time opførelsen af nye tyndfilmsfabrikker. I mellemtiden fortsætter producenter af konventionel siliciumteknologi med at sænke prisen på deres solpaneler og forbedre deres effektivitet. Og der er ingen garanti for, at nye tyndfilmspaneler vil fungere som forventet, når de produceres i stor skala - eller at omkostningsmålene vil blive opfyldt.
En mulighed kunne være, at store virksomheder udvikler og bygger deres egne solcelleanlæg. Det er den model, som First Solar bruger, og det ser ud til at være den model, Hanergy anvender (se Hvad skete der med First Solar?).
Men mange analytikere forbliver skeptiske over, at tynd film kan konkurrere med silicium, givet siliciums overvældende større produktionsskala. Tynd film har måske haft en chance en gang, men det har taget det for lang tid at nå storstilet produktion og lavere omkostninger, ifølge Jenny Chase, leder af Solar Insight Team hos Bloomberg New Energy Finance. Det skib er sejlet, siger hun. Hun forventer, at tyndfilmsvirksomheder kun kan få succes på nichemarkeder, såsom applikationer, hvor der er brug for meget lette eller fleksible solpaneler (se A Solar Startup that Is Afraid of Solyndra's Ghost).