211service.com
Er Yucca Nuke Dump helt våd?
Sidste år godkendte Kongressen og præsidenten det enlige sted, der er karakteriseret af Department of Energy som egnet til bortskaffelse af højaktivt atomaffald ved Yucca Mountain, Nevada. Nu kan store mængder meget giftigt affald produceret på landets atomkraftværker og atomvåbenkomplekset have et sted at gå, det vil sige, hvis Nuclear Regulatory Commission godkender stedet for licensering.
DOE har til hensigt at indsende en licensansøgning til NRC inden udgangen af 2004, selvom denne dato ser ud til at skride, i DOE-sprog. (Faktisk krævede loven, at DOE skulle indsende en licensansøgning inden for 90 dage efter den formelle godkendelse af Kongressen - det ville have været september 2002 - men hvem tæller?) I lyset af det faktum, at mange anser Kongressens godkendelse af webstedet for at være det sidste ord, lad os undersøge, om stedet faktisk vil være i stand til at fungere korrekt og holde offentligheden sikker mod radioaktiv forurening i 10.000 år. En gruppe videnskabsmænd ved MIT's Security Studies Program har fundet en række uløste tekniske problemer, der kan påvirke sikkerheden af et geologisk depot ved Yucca Mountain.
Det er vigtigt at forstå det enorme omfang af den aktuelle opgave: nemlig at afgøre, om et bestemt sted er egnet til at være vært for et depot for nukleart affald. For det første vil vi aldrig vide, om webstedet har haft succes på grund af de involverede tidsskalaer. Desuden er arbejdet med at forudsige depotets ydeevne over tid ikke en ingeniørbestræbelse - det er et videnskabeligt projekt baseret på de geologiske videnskaber. Geologi forklarer fortiden, men forudsiger ikke fremtiden med nogen præcision.
DOE fastholder, at det valgte Yucca Mountain, fordi området var tørt - klimaet er tørt og grundvandsspejlet dybt - og derfor ville affaldspakker blive bevaret. Det er der to problemer med. For det første er Yucca ikke rigtig så tør. For det andet viser det sig, at det faktisk er våde forhold bedre til at forlænge levetiden af brugt brændsel; faktisk er USA det eneste land, der forfølger tørre omgivelser for et langsigtet nukleart lager. Som et resultat af sin politik har DOE forsømt at udforske en række væsentlige problemer forbundet med korrosion af brugt brændsel.
Der er andre ubesvarede spørgsmål, der kan påvirke Yucca Mountains ydeevne til opbevaring af atomaffald. For det første er det ikke klart, at DOE korrekt har forudsagt stigningen i nedbør over de næste ti århundreder, hvilket fører til usikkerhed om sandsynligheden for, at vand kan infiltrere depotet. DOE har især ikke taget tilstrækkeligt hensyn til de sandsynlige stigninger i temperatur og nedbør, der vil forekomme på grund af menneskeskabte klimaændringer.
Desuden er DOEs forståelse af vandtransport gennem klippen over vandspejlet stadig i sin vorden. I nuværende modeller bevæger vandet sig hurtigt langs sprækker i bjerget og meget langsommere via korngrænser. Spørgsmålet er: Hvordan transporteres vand langs sprækker - og hvilke sprækker ville transportere det vand?
DOE er stærkt afhængig af ydeevnen af Alloy-22, en chrom-nikkel-molybdæn-legering, for at give affaldspakkerne en forudsagt 10.000 års modstandsdygtighed over for korrosion. Denne afhængighed stammer fra to års korrosionsforskning i laboratoriet. Men der er god grund til at være skeptisk over for disse resultater. Ingen naturlige analoger blev undersøgt, fordi der ikke er nogen. Der blev ikke udført langtidsundersøgelser. Og de komplekse forhold, der vil udvikle sig over tid omkring affaldspakken, er stadig dårligt forstået.
DOE antog, at radionuklider i det nukleare affald, såsom plutonium, ikke ville bevæge sig langt fra depotet, fordi de ikke er opløselige i vand. Dette kan dog være ønsketænkning. Vi ved, fra beviser indsamlet på det nærliggende Nevada Test Site, at plutonium kan klæbe til små partikelformige materialer kaldet kolloider og dermed blive transporteret over lange afstande. Men meget lidt arbejde er blevet gjort for at undersøge dette fænomen ved Yucca Mountain, så en række vigtige tekniske problemer er uløste. Især ved vi meget lidt om, hvordan radionuklider ville blive transporteret i den såkaldte mættede zone (det vil sige under vandspejlet) - simpelthen fordi vi ved meget lidt om selve den mættede zone. Denne uvidenhed stammer fra manglen på testbrønde i området.
Vand er heller ikke den eneste store kilde til usikkerhed. Potentialet for vulkanisme ved Yucca Mountain forbliver også et omstridt spørgsmål. Nuclear Regulatory Commission sætter sandsynligheden for vulkanisme ved depotet en størrelsesorden højere end DOE gør.
På baggrund af disse få spørgsmål er det klart, at DOE har meget mere arbejde at gøre for at vise, at Yucca Mountain er et velegnet sted til langtidsopbevaring af nukleart affald. Der er faktisk ikke det store travlt med at flytte brugt brændsel væk fra reaktorer - det kan opbevares sikkert i mange årtier i tørre fade. USA bør tage sig tid til at sikre, at det har valgt et rimeligt sted for bortskaffelse af nukleart affald: Spørgsmålet er for vigtigt til at forhaste sig.