Erklærer biokrig mod kræft

Miltbrand-brevangrebene i 2001 henledte stor opmærksomhed på spørgsmålet om biologisk krigsførelse, hvilket udløste frygt for, at terrorist-finansierede biologer kunne skabe superbugs, bakterier eller vira designet til at dræbe. Men bestræbelser på at bygge designerfejl er ikke altid ondsindede. I en usædvanlig form for biologisk angreb udvikler forskere vira til at søge og ødelægge de celler, der løber amok hos kræftpatienter. Efter mere end 10 års laboratoriearbejde har forskere inden for onkolytisk terapi nået en slags kritisk masse ved at anvende deres designervirus i en række menneskelige forsøg.

Ideen er forbavsende enkel: Lad vira gøre, hvad de altid gør - men kun mod kræftceller. Alle vira inficerer værtsceller og narrer dem til at replikere virussen, indtil cellerne brister og frigiver de nye vira. Men i modsætning til andre vira, onkolytiske eller kræftsprængende, formerer vira sig i og ødelægger kun kræftceller og efterlader normale celler stort set alene. Vira er en parasit, og de ønsker at vokse i celler, der replikerer meget effektivt for at have den højeste mulighed for sig selv at replikere, siger Matt Coffey, videnskabelig chef for Oncolytics Biotech i Calgary, Alberta. Kræftceller passer til den regning.

Denne historie var en del af vores marts 2005-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Forskere begynder normalt med at vælge en virus, der replikerer og dræber celler aggressivt, såsom herpes simplex-virus, og piller ved de gener, den har brug for for at reproducere, så organismen udelukkende vokser i kræftceller, nogle gange endda målrettet mod specifikke typer tumorer. I nogle tilfælde føjes gener også til virussen for at give den et ekstra slag: virussen kan producere et protein, der f.eks. omdanner et ikke-toksisk lægemiddel til et potent kemoterapeutisk middel kun i kræftceller eller skruer op for patientens immunsystem til at angribe tumoren.

Adskillige onkolytiske vira er gået ind i menneskelige tests. Robert Martuza, en neurokirurg ved Massachusetts General Hospital og Harvard Medical School og en pioner inden for onkolytisk terapi, har udført menneskelige sikkerhedstests af muterede herpes-stammer mod for eksempel hjernekræft. Kenneth Tanabe, chef for kirurgisk onkologi ved Massachusetts General, deltager i et klinisk forsøg med leverkræft af en herpes-stamme ejet af det tyske biotekselskab Medigene. Virksomheden vil også snart begynde humane tests af en stamme rettet mod hjernekræft. Oncolytics Biotech udfører i øjeblikket kliniske test af, hvordan reovirus optræder mod en aggressiv hjernekræft kaldet glioblastoma multiforme, samt flere forskellige solide tumorer. Cell Genesys, der er baseret i South San Francisco, Californien, udvikler kræftmålrettede versioner af adenovirus, ofte synderen bag forkølelsen; en er allerede ved at blive testet i prostatacancerpatienter, og en anden skal begynde i kliniske forsøg mod blærekræft tidligt i år.

En forventning fra alle disse grupper er, at onkolytiske terapier ikke kun vil behandle tidligere uhelbredelige kræftformer, men også hjælpe med at eliminere nogle af de værre aspekter af kræftbehandling. Selvom testpatienter nogle gange lider af lav feber eller mild utilpashed, der er typisk for virusinfektion, har ingen vist de alvorlige bivirkninger forbundet med kemoterapi og stråling. Viral terapi bør også gøre det muligt for læger at ødelægge tumorer uden at skade nærliggende væv, et almindeligt problem med stråling og kirurgiske behandlinger. Tidlige resultater fra de menneskelige tests har været lovende; nogle patienter oplevede betydelig tumorsvind.

Alligevel står onkolytiske terapier over for en stor hindring. Som David Bartlett, chef for kirurgisk onkologi ved University of Pittsburgh Medical Center Cancer Centers, forklarer, er den største ulempe ved alle disse vira værtens immunsystemreaktion, som angriber onkolytiske vira som enhver anden virus. Mange mennesker har eksisterende immunitet over for almindelige vira, såsom herpes og adenovirus; skulle sådanne mennesker gennemgå onkolytisk terapi, kunne deres immunsystem ødelægge vira, før de nogensinde inficerede kræftcellerne. Reaktionen kan også udelukke flere behandlingsrunder, da patienter kan udvikle immunitet over for den konstruerede virus efter den første eksponering.

Forskere udforsker måder at håndtere patienters immunreaktioner på onkolytiske vira på. En mulighed er at administrere virussen direkte til tumoren, i vid udstrækning omgå det blodbaserede immunsystem. Eller immunsystemet kan vise sig at være lige så meget ven som fjende. Immunsystemet vil angribe virussen, siger Martuza. Men samtidig vil det angribe de celler, som virussen vokser i, så du får en afvisning ikke kun af virussen, men også af kræftcellerne.

Der vil næsten helt sikkert gå adskillige år, før de første onkolytiske vira modtager føderal godkendelse og bliver førstelinjebehandlinger mod kræft, men med mere end et årtis erfaring bag sig, er forskerne optimistiske om, at de i sidste ende vil lykkes. Jeg ved ærligt talt ikke, hvilke af disse vira der kommer til at virke, og det kan vise sig, at man vil arbejde for én type kræft, én for en anden type kræft, siger Martuza. Det er næsten ligegyldigt. Det er en blomstrende mark, og nogle af dem ender med at arbejde.

skjule