Et alternativ til Windows

Vil det altid være en Microsoft Windows-verden? Det var det, jeg håbede at finde ud af, da jeg åbnede æsken med den nye pc, jeg havde bestilt fra WalMart.com. Den havde en respektabel 1,6-gigahertz-processor, en brugbar 40-gigabyte-harddisk, et cd-rom-drev, en MP3-afspiller og nok anden software til at holde mig beskæftiget for livet, selvom det var knap nok 128 megabyte RAM. . Okay, jeg vidste, at denne tykke sorte boks ikke ville være den mest sexede pc på min blok. Men det var fint, i betragtning af dets sølle 278 dollars prisskilt - og at jeg virkelig havde bestilt det til det, det ikke havde: enhver Microsoft-software overhovedet. I stedet for Windows og Office kom den med Linspire 4.5, en af ​​de mange kommercielle versioner af open source Linux-operativsystemet, der nu er tilgængelige, og et link til et websted, hvor jeg kunne downloade en række open source-applikationer. n Da jeg tilsluttede min Wal-Mart-maskine og trykkede på tænd/sluk-knappen, fik jeg et kig på en alternativ fremtid, der burde være drivkraft for Pepcid-salget blandt Microsoft-chefer. Computeren havde en glamourøs ny skrivebordsskærm og sofistikerede kontrolpaneler, hjælpemenuer og lydtutorials. Jeg var med det samme i stand til at forbinde maskinen til internettet, hvor jeg downloadede – gratis – open source-ækvivalenter til de Microsoft Office-programmer, jeg bruger hver dag: Word, Excel, PowerPoint og Internet Explorer. Den gratis software har måske ikke alle Office's klokker og fløjter, men den version af den, jeg valgte, Open Office, gør alt, hvad jeg skal bruge den til at gøre - inklusive at gemme filer i Word-format.

Back-office-verdenen af ​​servere og databaser er ikke længere Linuxs mest spændende grænse. Sikker på, Linux har fået et irreversibelt hold i bag kulisserne virksomhedernes computercentre, hvor omkring 67 procent af virksomhedens webservere er Linux-maskiner, der kører open source-software. Virksomheder fra Schwab og Merrill Lynch til L. L. Bean og Pep Boys har konverteret dele af deres back-office-drift til Linux, og IBM, Oracle og andre virksomheder bruger millioner på at få deres egen forretningssoftware til at køre på operativsystemet. Men i løbet af de sidste tre år eller deromkring har mulighederne for open source-software endelig indhentet Microsoft-applikationernes muligheder på det område, hvor det meste menneske-computer-interaktion faktisk finder sted: skrivebordet. For brugeren, der bruger 50 procent af tiden i webbrowseren og yderligere 40 procent i mailklienten, er Linux-skrivebordet der allerede, siger Andy Hertzfeld, en open source-programmør berømt for sit arbejde med det originale Apple Macintosh-operativsystem .

Denne historie var en del af vores september-udgave fra 2004

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Sandt nok råder Microsoft stadig over 94 procent af markedet for pc-operativsystemer. Men Linux vinder hurtigt frem. Software, der giver en Linux-maskine udseendet, følelsen og funktionerne som en Windows-pc, er tilgængelig både i gratis, ikke-understøttede versioner og i opsummerede kommercielle versioner fra en voksende gruppe af virksomheder som Novell, Red Hat, Sun Microsystems og Lindows , virksomheden, der laver Linspire-systemet. I Toronto kan kunder gå ind i verdens første Linux-butik, Sub500.com, og gå ud med en Linspire-arbejdsstation for så lidt som $222. I løbet af de sidste tre år er andelen af ​​hjemme- og kontor-pc'er, der drives af Linux, groft fordoblet til næsten 3 procent, og den er sat til at fordobles igen inden udgangen af ​​2005, ifølge markedsundersøgelsesfirmaet IDC. Linuxs markedsandel har allerede overgået Apples, og hver 1 procent gevinst for Linux suger millioner af dollars om året ud af Microsofts indtægter. Mange af disse penge forbliver i lommerne på virksomheder og forbrugere (se Open Source Sizzles, denne side).

Og selvom Microsoft ikke er i panik, satte virksomheden i en april-præsentation til finansanalytikere Linux og ikke-kommerciel software øverst på en liste over vigtige forretningsrisici, der kan påvirke virksomhedens indtjening i de kommende år. For at kontrollere disse risici forfølger Microsoft en række forskellige taktikker, herunder lancering af en anti-Linux-marketingkampagne og deling af noget af sin egen kildekode i et forsøg på at holde programmører interesserede i at udvikle Windows-applikationer.

Men uanset hvad Microsoft gør, synes blomstringen af ​​open source på skrivebordet bestemt at ændre magtbalancen i personlig computer. Linuxs tilgængelighed driver allerede prisreduktioner – selv for Windows-maskiner – som åbner op for computere og internettet for millioner rundt om i verden, som ellers ikke ville have råd til pc'er. Inde i virksomheder hjælper open source it-afdelinger med at klare nutidens mindre budgetter og frigør penge, der kan geninvesteres i nye teknologier. Og til hjemme- eller kontorbrugere tilbyder open source en række gratis, ofte innovative desktop-applikationer, der ikke er tilgængelige til Windows.

Det er alt nok til, at Linux-tilhængere føler sig lidt kæphøje. Jokes Eric Raymond, en Malvern, PA-baseret programmør, som leder en nonprofit open source-standardgruppe kaldet Open Source Initiative. Den skumle plan for verdensherredømme er lige efter planen.

Det åbne kontor

Du bruger sandsynligvis allerede Linux mere, end du er klar over. Hver gang du kører en søgning på Google eller afgiver et bud på eBay, for eksempel, tapper du ind i databaser spredt på tusindvis af Linux-servere. På 13 år er softwaren kommet langt fra kollegiet i Finland, hvor Linus Torvalds, der dengang var bachelor ved Helsinki Universitet, byggede på ideer lånt fra AT&T's Unix-operativsystem – og på arbejdet i GNU's open source projekt – at skabe noget hurtigere og mere strømlinet end enten Unix eller Windows. Torvalds inviterede andre programmører til at kopiere, bruge og forbedre hans tilbud, så længe de indvilligede i at dele eventuelle ændringer, de måtte foretage, og han har været bevægelsens uofficielle regent lige siden og godkendt hver ny kodelinje.

Men mens Linux startede som et program skrevet til hackere af hackere, er den æra med Torvalds ord for længst forbi. Torvalds selv er nu betalt af et industrikonsortium, Open Source Development Labs i Portland, OR, for at overvåge Linux's udvikling. Og den typiske open source-programmør er tilsyneladende ikke længere en passioneret hobbyist, men en fuldtidsprofessionel i en virksomhed, der enten udgiver eller bruger open source-software. Hos IBM er 7.500 programmører for eksempel ved at få virksomhedens forretningssoftware til at køre på Linux, som mange kunder ser som mere pålidelige og mindre virusudsatte end Microsofts produkter. Det tidligere netværksfirma Novell købte for nylig Ximian, en startup, der blev grundlagt for at bygge desktop Linux-komponenter (se The Linux Revolution, del I, s. 44). Jo mere vi har taget markedet til sig, jo mere energisk er vores kultur blevet, siger Raymond. Resultatet: forbedringer i Linux's muligheder, der har gjort det lettere for virksomhederne at anvende dem bredt.

Men det er, som min Wal-Mart-boks vidner om, kun begyndelsen. Når alt kommer til alt, har hver eneste af de 187 millioner nye pc'er, der vil blive købt i år (til en pris på omkring 213 milliarder dollars, ifølge analysefirmaet Gartner) brug for et operativsystem og produktivitetssoftware. At skabe brugervenlige peg-og-klik-grænseflader til Linux og open source-applikationer er blevet det ene mål, som alle ønsker at opnå, siger Andrew Morton, Linus Torvalds næstkommanderende ved Open Source Development Labs. Og det mål er nu tæt nok på til at overbevise mange organisationer om, at det er tid til at skifte.

OpenOffice er en kerneårsag til opstigningen af ​​Linux-skrivebordet. Baseret på oprindeligt proprietær software, som senere blev lavet til open source af Sun, inkluderer den et tekstbehandlingsprogram, et regnearksprogram, en præsentationsbygger og et billedredigeringsprogram og er blevet et af de mest populære open source-alternativer til Microsofts produktivitetssoftware. Virksomheder som Novell og Red Hat distribuerer det sammen med deres egne versioner af Linux, og Sun sælger en forbedret version kaldet StarOffice. Det vigtigste ved OpenOffice er, at det opfører sig stort set på samme måde, som brugere af Windows-software ville forvente - hvilket betyder, at et hvilket som helst antal mennesker i princippet kan blive Windows-afhoppere, næste gang de eller deres virksomheder køber nye computere eller opgraderer aldrende software .

Læner sig mod Linux

Præcis hvor mange af de mennesker, der kasserer deres gamle Windows-maskiner, vil faktisk skifte til Linux-bokse? Det afhænger af, hvilken gruppe du taler om. Først er der de tilfældige hjemmebrugere: dem, der hovedsageligt bruger deres computere til at surfe på nettet og udveksle e-mail og lejlighedsvis digitale fotos med venner og familie. De vil lede efter den billigste maskine, der er tilgængelig for dem, siger Dan Kusnetzky, vicepræsident for systemsoftwareforskning hos IDC. Flere eksisterende Linux-baserede programmer, såsom OpenOffice, ville være mere end tilstrækkelige i den kategori, siger han.

En anden gruppe, der er moden til migrering til Linux-skrivebordet, er virksomhedsmedarbejdere, der bruger deres kontorcomputere til kun en eller to opgaver i løbet af dagen. Helpdesks, callcentre, it-afdelinger, receptionister, forsendelse og modtagelse – job, hvor alt, nogen har brug for, er en browser og webbaseret e-mail – at en tredjedel af dine medarbejdere kunne gå til Linux i dag, siger Stuart Cohen, administrerende direktør for Open Source Development Labs. Og det er en betydelig tredjedel: Alene amerikanske callcentre beskæftiger 2,9 millioner agenter.

Hvis lavere softwareomkostninger er attraktive for virksomhedsledere, er de det dobbelte for regeringsledere, en anden voksende valgkreds for open source desktop-software. I byer så små som Largo, FL, og så store som São Paulo, Brasilien, sparer regeringer millioner ved at vælge Linux og gratis produktivitetsprogrammer frem for proprietær desktopsoftware (se Going Global, s. 56). Andre organisationer og statslige agenturer vælger Linux, fordi de helst ikke vil koble deres fremtid til et enkelt softwarefirma - især et udenlandsk firma. I Kina har statsrådet for eksempel instrueret regeringsministerier om at købe kinesisk-produceret software, næste gang de opgraderer deres desktop-systemer, et mandat, der forventes at være et stort løft for Red Flag, Kinas førende Linux-distributør. I juni bekræftede byen München, Tyskland, sin beslutning om at skifte 14.000 byejede stationære pc'er fra Windows til versioner af Linux leveret af IBM og Novell, selvom Microsoft havde tilbudt rabatter for millioner af dollars. Det er ikke så meget en anti-Microsoft-følelse, som det ikke ønsker at blive domineret af en amerikansk virksomhed eller af en virksomhed, mener Matt Asay, direktør for Linux-forretningskontoret for Novell.

Der er endnu et stort trækplaster for Linux-brugere: bredere adgang til innovation, hvilket betyder software, som Microsoft ikke sælger eller ikke er nået til at færdiggøre. Et open source-projekt kaldet Dashboard, for eksempel, binder forskellige typer information sammen, som desktopbrugere jonglerer hver dag; den overvåger, hvad end du laver på din computer, og viser dine e-mails, aftaler, kontaktlister og filmapper for relaterede emner og linker automatisk til dem fra en boks, der vises på siden af ​​skærmen. Microsoft-udviklere har talt om at inkludere sådanne funktioner i den længe ventede efterfølger til Windows XP, kodenavnet Longhorn, men kommerciel levering er stadig to eller flere år væk. Siger Louis Suárez-Potts, projektkoordinator og forretningsleder i Berkeley, Californien, for OpenOffice-projektet, at Open source er billetten ud af den banalitet, Microsoft har pålagt.

Imperiet slår tilbage

I softwareindustrien er det kampord. Indtil nu har Microsoft haft ringe grund til at blive rørt over Linuxs gevinster, som i vid udstrækning er kommet på markedet for virksomhedsservere og i høj grad på bekostning af Unix og Sun Microsystems Solaris-operativsystem. Men markederne for desktop-operativsystemer og kontorsoftware – som tilsammen bringer softwaregiganten mere end 60 procent af sine indtægter – er Microsofts at miste, og begge sider ved det. Outfittet, der kører 94 procent af [desktop]-pladsen, mener korrekt, at det ikke kan leve med os, siger Raymond. Det er os eller dem, og vi vil sikre os, at det er os.

I offentlige udtalelser bagatelliserer Microsofts embedsmænd stadig open source-truslen mod Windows og Office. Helt ærligt, så ser vi ikke beviser for, at Linux eller open source gør en betydelig indpas på desktop-markedet for virksomheder, siger Alan Yates, Microsofts seniordirektør for forretningsstrategi.

Virksomhedens handlinger giver dog udtryk for et meget højere niveau af bekymring: det er begyndt at sænke priserne og endda efterligne open source-bevægelsens egen taktik, hvilket åbner dele af dens nøje bevogtede kode for ekstern inspektion.

I Thailand, for eksempel, hvor Linux-pc'er fra det thailandske firma Laser Computer er det bedst sælgende mærke, skabte Microsoft sidste år nedslidte thai-sprogede versioner af Windows XP Home Edition og Office XP og tilbød dem som et bundt for omkring 37 USD. – omkring en sekstendedel af deres samlede amerikanske detailpris. Virksomheden forsøger lignende nedskæringer i Malaysia, en anden Linux-højborg, og overvejer at tilbyde softwarepakker til nedsat pris i andre udviklingslande.

Selvom der ikke er tale om prisreduktioner i thailandsk stil for Windows-software i USA, tilbyder WalMart.com en pc med Windows XP Home Edition til $298, og Microsoft har lanceret en større reklamekampagne, der hævder, at omkostningerne ved omskoling og support betyder at skifte til Linux og open source-applikationer er faktisk dyrere end at holde sig til Windows, især for store organisationer. Microsofts seneste tiltag tilføjer en anerkendelse af, at virksomheden nu skal konkurrere - og måske endda sameksistere - med open source-bevægelsen. Der er ikke én korrekt måde at skabe software på, erkender Jason Matusow, der leder Microsofts Shared Source Initiative, et to år gammelt program, hvor mere end en million softwareudviklere og virksomhedskunder kan se – men ikke kopiere eller videredistribuere – koden bag Windows og 16 andre programmer.

Matusow siger, at Microsofts begrænsede form for open source hjælper kunder med at integrere deres egen interne software med Windows og giver Microsoft-udviklere mere direkte feedback om fejl og nødvendige funktioner, men uden at give virksomhedens kerneaktiv: dens intellektuelle ejendom. Han mener, at de proprietære og open source-softwareverdener kan eksistere i symbiose, hvor open source-samfundet leverer innovation, som kommercielle softwarevirksomheder senere kan gøre til salgbare produkter. Vi vil konkurrere kraftigt med produkter, der konkurrerer med os, siger Matusow. Men det ville være en absolut uretfærdig udtalelse at sige, at vi gerne vil se [open source] forsvinde.

Open Source afslapning?

Matusows forsonende besked går tabt på Raymond, som siger, at han er overbevist om, at softwaregigantens egentlige agenda er at knuse Linux. Men mens hans anti-Microsoft-krigsstyrke er bredt delt i open source-fællesskabet, forudser andre i bevægelsen en eventuel tilpasning mellem de to sider, især da Linux vinder store kunder i regering, uddannelse og udviklingslande. Microsoft er for veldrevet, for smart en virksomhed, siger Cohen fra Open Source Development Labs. De vil se på markedsandelsdataene, og på et tidspunkt vil nålen ramme et tal, hvor de vil sige: 'Dette er stort nok til, at vi ikke vil bekæmpe det; vi skal deltage.’ Præcis hvordan, tror jeg, de stadig forsøger at finde ud af.

Kan Microsoft producere versioner af Office, der kører på Linux, som det gjorde til Apples Macintosh OS X? Vil det pludselig open source koden til store dele af dets operativsystem og kontorapplikationer og falde tilbage på indtægter fra dets serversoftware, dets hjemmeunderholdningsprodukter, dets onlinetjenester og de netværksbaserede tjenester, som det har investeret meget i ? Virksomheden siger, at det ikke har sådanne planer, og resultater som disse er svære at forestille sig, givet Microsofts store økonomiske afhængighed af Windows og Office. Men virksomhedens nuværende kurs - at satse meget af sin fremtid på den næste version af Windows, når nogle af de forbedringer, der diskuteres, allerede er en del af gratis open source-programmer såsom Dashboard - har sine egne risici. Jeg tror ikke, folk vil vente for evigt på Longhorn, siger Andrew Aitken, managing partner hos Olliance Group, et open source-konsulentfirma i Palo Alto, Californien.

Især ikke når de kan få tilstrækkelig strøm fra billige, ikke-Windows-maskiner som min Wal-Mart-boks. Virkeligheden er, at der endelig er et levedygtigt alternativ til Windows og Office, og det vil med garanti omforme landskabet for personlig computer. De eneste spørgsmål på dette tidspunkt er, hvor langt og hvor hurtigt open source-skrivebordet vil sprede sig – og hvor meget Microsoft skal ændres for at følge med.

Wade Roush er seniorredaktør i TR med base i San Francisco.

skjule