211service.com
Et bøjeligt spejl er et skridt mod at finde liv uden for vores solsystem
En kunstners gengivelse af teleskopspejlet Blue Canyon teknologier
Selv i det store rum kan den mindste detalje gøre en stor forskel. Et eksperiment, der snart skal lanceres fra MIT, viser hvordan. Det Deformable Mirror Demonstration Mission (DeMi) CubeSat vil afprøve et nyt teleskopspejl, inden året er omme. Det kunne udstyre fremtidige satellitter med værktøjerne til at finde de exoplaneter, der med størst sandsynlighed vil indeholde liv.
Hvad der gør dette spejl enestående, kan ikke ses, før du kommer tæt på. Bag dens reflekterende overflade sidder 140 bittesmå aktuatorer, der lader spejlet bøje og tilpasse sig for at få klarere lysaflæsninger fra stjerner uden for vores solsystem.
Disse ændringer er nødvendige, fordi når du er i kredsløb, kan forholdene være barske. Den ene side af din satellit kan være brændende varm i solen, mens den anden kan være frysende kold. Når temperaturen ændrer sig, ændrer delene størrelse og bevæger sig. Rotation og stød kan også få tingene til at vibrere. Alle disse forstyrrelser laver små små pletter på de billeder, du tager, siger Kerri Cahoy, lektor i luftfart og astronautik ved MIT.
For at rette op på dette kan spejlet registrere fejl i billedet og bøje sig for at rette dem. Det gør den ved at analysere lyset, når det rammer spejlet. Printplader sender signaler til stænger, som tilpasser spejlets form derefter. Det behøver ikke at bevæge sig meget: Vi taler om 10 til 20 nanometer. Men disse små ændringer kunne bekæmpe enhver forvrængning i lyset, som teleskopet opfanger. En god ting ved denne type teknik er, at kontrasten er så god, siger Paula do Vale Pereira, en MIT PhD-studerende og mekanisk leder på projektet.
Forskere kunne bruge en større version af dette deformerbare spejl til at tage bedre billeder af stjerner, blokere lyset fra en stjerne og afbilde nærliggende exoplaneter. Spejlet vil også hjælpe dem med at opfange lyset tydeligere, så de kan se på spektret af de gasser, planeten afgiver. Dette giver information om sammensætningen af dens atmosfære, siger Cahoy. Det kunne give os et klarere billede af de ting, vi observerer uden for vores solsystem.
Selvom dette kun er en test for at sikre, at spejlet vil fungere i rummet, vil fremtidige missioner, der bruger større versioner, lede efter gasser som kulstof og spor af vand for at få antydninger af liv.
Teknikken er måske ny i rummet, men den er blevet brugt på Jorden i årevis for at bekæmpe forvrængning forårsaget af vores egen atmosfære. Jordbaserede observatorier har spejle, der tilpasser sig mange gange i sekundet som svar på aflæsninger af, hvordan vinde og atmosfæriske gasser påvirker lyset.
Til sidst vil dataene fra dette lille eksperiment informere fremtidige rumbaserede teleskoper. Forskere ville elske, at den næste havde mulighed for at finde ud af, om der er liv på en anden planet ved at se på spektrene af en planet eller en anden stjerne, siger Cahoy.