211service.com
Et grønt Sahara
I dag er Sahara en stor ørken, der strækker sig over mere end 3,5 millioner kvadratkilometer i det nordlige Afrika. Men så sent som for 6.000 år siden var det et frodigt landskab med vidtstrakt vegetation og talrige søer. Gamle hulemalerier i regionen viser flodheste i vandhuller og omstrejfende flokke af elefanter og giraffer - en levende kontrast til nutidens golde, ugæstfri terræn.
Dette NASA-satellitbillede viser støv fra en Sahara-støvstorm i juni 2012, der strækker sig langt forbi De Kanariske Øer og Madeira.
Saharas grønne æra, kendt som den afrikanske fugtige periode, varede sandsynligvis fra 11.000 til 5.000 år siden og menes at være afsluttet brat inden for et til to århundreder. Nu har forskere ved MIT, Columbia University og andre steder fundet ud af, at denne hurtige klimaændring fandt sted næsten samtidigt i resten af Nordafrika.
Holdet sporede regionens våde og tørre perioder gennem de sidste 30.000 år ved at analysere sedimentprøver indsamlet ud for Afrikas kyst. Sådanne sedimenter er til dels sammensat af støv blæst fra kontinentet gennem tusinder af år. Jo mere støv, der har samlet sig i en given periode, jo tørrere kan kontinentet have været.
Ud fra deres målinger fandt forskerne ud af, at Sahara udsender fem gange mere støv i dag, end det gjorde under den afrikanske fugtige periode. Deres resultater, der tyder på en langt større ændring i Afrikas klima end tidligere anslået, er offentliggjort i Earth and Planetary Science Letters .
David McGee, en assisterende professor ved Institut for Jord-, Atmosfæriske og Planetariske Videnskaber, siger, at de kvantitative resultater af undersøgelsen vil hjælpe andre forskere med at bestemme indflydelsen af støvemissioner på både tidligere og nuværende klimaændringer.
Vores resultater peger på overraskende store ændringer i, hvor meget støv der kommer ud af Afrika, siger McGee, der gjorde meget af arbejdet som postdoc ved Columbia. Dette giver os en baseline for at se længere tilbage i tiden for at fortolke, hvor store tidligere klimaudsving var.
Som et næste skridt arbejder McGee sammen med samarbejdspartnere for at teste, om disse nye målinger kan hjælpe med at løse et langvarigt problem: klimamodellernes manglende evne til at reproducere de våde forhold i Nordafrika for 6.000 år siden. Med resultater, der kan bruges til at estimere virkningen af støvemissioner på det regionale klima, kan modeller omsider være i stand til at kopiere Nordafrika fra den æra - en region med græsarealer, der var vært for en række forskellige vilde dyr.
Dette er en periode, der fanger folks fantasi, siger McGee. Det er vigtigt at forstå, om og hvor meget støv har haft en indflydelse på tidligere klima.