Et Innovation Case Study: Pittsburgh

Kort efter Luis von Ahn var med til at lancere Duolingo, hans populære sproglæringsapp, begyndte han at modtage det samme velmenende råd fra investorer og andre iværksættere: Hvorfor flytter du ikke fra Pittsburgh til Silicon Valley, hvor du virkelig kan dyrke?

Formastelig? Jo da. Men ikke så overraskende. Bay Area er centrum for teknologiverdenen, en sirene for softwareudviklere, fede investorer og initiativrige forretningsfolk. Virksomheder med base i San Francisco og San Jose trak 22,6 milliarder dollars ind i venturekapitalfinansiering i 2014, hvilket overskyggede byernes nærmeste konkurrenter, Boston (4,4 milliarder dollar) og New York (4,2 milliarder dollar). Pittsburgh-firmaer scorede sølle 338 millioner dollars.

Mindre teknologibyer har en alvorlig ulempe, når det kommer til teknologiverdenen: de mangler ofte store venturekapitalister og puljen af ​​opstartskyndige forretnings- og marketingtalenter, der kan hjælpe en lille virksomhed med at vokse.

Von Ahn og andre startup CEO'er begynder dog at skubbe tilbage mod dette argument.

De hævder, at Pittsburgh og andre teknologibyer i anden række – inklusive Raleigh, St. Louis og Minneapolis – er steder med stærke universitetsrørledninger, overkommelige leveomkostninger, høj livskvalitet og kollaborative teknologiske økosystemer. På trods af, at mange mennesker har bedt os om at gå, siger von Ahn, er vi glade her.

Udvidelse af teknologiøkonomien ud over vest- og østkysten kan støtte opfindere, der tackler problemer, som dem, der er baseret i Bay Area, kan overse. Kulturen i Silicon Valley er virkelig en flok twentysomethings, der løser twentysomethings' problemer, siger Matt Zieger, vicepræsident for Forbes Funds i Pittsburgh, som har investeret i lokale startups, der bekæmper menneskehandel og leverer stemmebaserede apps til synshandicappede. .

Pittsburgh har en kultur med et bredere formål, siger Zieger. Vi har en arv fra at bygge ting. Nogle af de hotteste virksomheder i byen i dag arbejder på komplekse teknologier med applikationer fra den virkelige verden, herunder avanceret robotteknologi, billige batterier til opbevaring af vedvarende energi og selvkørende biler.

For 30 år siden var Pittsburgh en udhulet, smuldrende Rust Belt-by, hvis økonomiske motor havde grebet sammen med nedsmeltningen af ​​den amerikanske stålindustri.

Pittsburgh har ikke altid udviklet sig gnidningsløst. For 30 år siden var det en udhulet, smuldrende Rust Belt-by, hvis økonomiske motor havde grebet sammen med den amerikanske stålindustris nedsmeltning. Da arbejdsløsheden steg og boligværdierne styrtdykkede, rejste unge mennesker for at finde job og liv andre steder.

I dag er det historie. Kvarter er under byggeboom, industrielle ødemarker ved flodbredderne er blevet til cykelstier og parker, og byens procentdel af uddannede 25- til 34-årige er blandt de højeste i landet. Mens der stadig er en stærk produktionsbase, er sundhedspleje og teknologi blevet de to økonomiske motorer i regionen. De støttes af de nærliggende bycampusser ved University of Pittsburgh, som årligt trækker over 400 millioner dollars ind i National Institutes of Health-finansiering, og Carnegie Mellon University, som har topgraduate-programmer inden for datalogi, teknik og robotteknologi og tætte forbindelser til industrien. Duolingos von Ahn forbliver medlem af CMU-fakultetet, ligesom Jay Whitacre, grundlæggeren af ​​Aquion Energy, et batterifirma baseret på hans opfindelse. Andrew Moore - der drev Googles Pittsburgh-kontor i otte år - vendte for nylig tilbage til den akademiske verden og er nu dekan for CMU's datalogiskole.

Campustalenter har været et trækplaster for store virksomheder, herunder Apple, Disney, Intel og IBM. Google ankom i 2006 og har nu 400 ingeniører på stedet.

Carnegie Mellon Universitys afdelinger for datalogi og maskinlæring har affødt en række lovende Pittsburgh-startups.

I sidste februar meddelte Uber, at det samarbejdede med CMU om at åbne en 53.000 kvadratmeter stor forsknings- og udviklingsfacilitet med fokus på at designe selvkørende biler. Det lejede også mere end 40 af Carnegie Mellons forskere væk, hvilket fik til at brokke sig over de store teknologivirksomheder, der skubbede det bedste lokale talent. Men de fleste er glade for at have dem her. Når du rekrutterer ledere til at flytte hertil [for et startup-job], giver Google en følelse af stabilitet, siger Sean Ammirati, partner hos Birchmere Ventures, et lokalt investeringsselskab. Hvis opstarten ikke lykkes, er der et sted at skifte til. Og mange mennesker, der arbejder i de store virksomheder, keder sig ret hurtigt, så de leder efter noget andet at lave.

The Pittsburgh sælger til out-of-staters: på trods af at være relativt lille (befolkningen svæver omkring 300.000), kan byen prale af førsteklasses sport, kunst, kultur og udendørs attraktioner. Inden for køreafstand fra Philadelphia, Washington og Baltimore er det godt placeret for virksomheder, der har behov for at distribuere fysiske produkter. Bolig koster også 10 gange mere i San Francisco, end det gør i Pittsburgh.

Et bevis på, at Pittsburghs profil stiger i teknologisamfundet, kommer fra Silicon Valley: mere end 100 nationale venturefonde har investeret i Pittsburgh-virksomheder i de seneste fem år.

426 millioner dollars

Årlig NIH-finansiering til University of Pittsburgh

Der er også ulemper ved en mindre teknologiby. At finde ikke-tekniske talenter – fra advokater til sælgere til marketingmedarbejdere – er fortsat en udfordring, og selv at sikre et fleksibelt arbejdsområde fra udlejere kan være svært. Vi har 55 ansatte lige nu, og næste år bliver vi 155, siger Duolingo’s von Ahn. Det er umuligt at overbevise nogen her om at underskrive en lejekontrakt, der giver mening for en startup. Vi kan ikke underskrive en lejekontrakt i 10 år – til den tid forsvinder vi enten, eller også bliver vi 10 gange større!

Det kan være svært at få direkte fly til San Francisco for at bejle til investorer eller talenter; i tre måneder i 2015 var der faktisk ingen direkte fly fra Pittsburgh til Bay Area. Der er også få tekniske arbejdsgivere her med HR og juridisk knowhow til at sikre H1B-visum til internationale medarbejdere.

Og regionens overkommelighed, på mange måder en dyd, kan også skære den anden vej. Følelsen af, at det haster her, er ikke så tydeligt, som det er i Bay Area, siger Phil Marzolf, en Silicon Valley-veteran, der nu arbejder som Pittsburgh-baseret rådgiver for startups. Når nogen har en idé i Californien, skal du løbe nonstop. Her bliver alt for mange selvtilfredse.

Den største udfordring er dog manglen på store investorer. Duolingo rejste alle sine penge uden for regionen, mens andre virksomheder, der startede i Pittsburgh, som Anki (en robotvirksomhed) og BlackLocus (en virksomhedssoftwarestartup), har fulgt investeringer ud af staten. Grundlæggerne af Modcloth, en tøjforhandler, der startede med at sælge vintage-styles online, fandt ud af, at selvom Pittsburgh var et godt sted at starte deres virksomhed og finde overkommelig lagerplads, voksede de til sidst ud af det. Da de rejste deres anden runde af venturekapital, flyttede de deres hovedkvarter til Californien for at udnytte deres investornetværk i Bay Area.

Pittsburgh er et godt sted at have en startup, siger medstifter Susan Gregg Koger, men det er ikke et godt sted at blive ved med at skalere endnu.

Det, vi virkelig har brug for, er, at nogen bliver et ikon, siger Dave Mawhinney, meddirektøren for CMU's Center for Innovation og Entrepreneurship. Harvard har Facebook, Stanford har Google, og Carnegie Mellon har … udfyld det tomme felt. Uden det mangler Pittsburgh den overflod af teknologisk rigdom, der så regelmæssigt bliver geninvesteret i nye startups i Silicon Valley. Observatører siger, at der er en håndfuld lokale virksomheder, der har potentialet til at nå dertil (se sidebjælke), men de er alle stadig et par år væk fra det punkt, hvor et offentligt udbud kan give mening.

Lokale iværksættere siger dog, at en stor børsnotering kun er et spørgsmål om tid. Når det sker, siger von Ahn, hvis virksomhed er på den korte liste, er det, når vi kommer til at se en stor forandring.

skjule