211service.com
Et lykkeligt liv i et frygteligt århundrede
Victor Weisskopf brugte sin karisma til at forene videnskabsmænd, der opfordrede til kontrol over de atomvåben, han var med til at opfinde. 23. februar 2016
Victor Weisskopf lærte tidligt, at han ikke ville overleve uden at lave et par vittigheder. I årtier pakkede fysikeren mapper med limericks, digte om fysik og manuskripter til sketches, der gjorde grin med sine jævnaldrende. Den sans for humor, han dyrkede, hjalp Weisskopf, som skulle tjene på Manhattan-projektet og MIT-fakultetet, til at blive en leder blandt sine kolleger, hvilket gav ham en platform til at gå ind for etisk videnskab.
Weisskopf begyndte at studere naturvidenskab for at gøre oprør mod, hvad han kaldte en ekstremt humanistisk familie. Efter kort at have overvejet at blive professionel musiker, fik han sin doktorgrad ved universitetet i Göttingen og arbejdede derefter under den østrigske teoretiker Erwin Schrödinger. Weisskopf fandt ham kedelig, slet ikke inspirerende og fjern fra sine kolleger. Da han skiftede til Niels Bohrs institut på Københavns Universitet, blev han overrasket over at opdage, at Bohrs nærmeste medarbejdere lavede pjat og gjorde grin med hans vane med at tænke højt. Og Bohr holdt sig ikke over sine assistenter og inviterede dem til Tivoli og i biografen.
Denne historie var en del af vores marts 2016-udgave
- Se resten af problemet
- Abonner
Da Bohr tidligt spurgte, hvordan han kunne lide instituttet, svarede Weisskopf, at han kunne lide arbejdet og alle mennesker - bortset fra én ting. Jeg forventer, at videnskabsmænd er mere seriøse, erklærede han. Der er nogle ting, der er så alvorlige, at man kun kan spøge med dem, svarede Bohr.
For at forklare, hvordan elektronen samtidig har egenskaber af både partikler og bølger, brugte Bohr ikke en videnskabelig figur, men et kubistisk maleri i sit hus. Han fortalte sine elever, at for fuldt ud at forstå noget, skal man se det fra mange forskellige perspektiver, der måske først ser ud til at modsige hinanden – ligesom en kubistisk maler skildrer en figur fra flere vinkler på én gang.
Bohrs holdning vandt Weisskopf over. Han beviste sin omvendelse, da han indtog scenen – som Dalai Lama – i en satirisk tilpasning af Jules Vernes Jorden rundt på firs dage efter at Bohr vendte tilbage fra en lang rejse. Mens han arbejdede på at afdække elektriske felters kvanteadfærd, skrev han parodividenskabelige artikler for instituttets Journal of Jocular Physics .
I 1937, da truslen om nazistisk invasion tårnede sig op, hjalp Bohr Weisskopf, en østrigsk jøde, med at få et lærerjob ved University of Rochester. Seks år senere bad J. Robert Oppenheimer Weisskopf om at slutte sig til den teoretiske fysikafdeling af Manhattan-projektet i Los Alamos, New Mexico. Deres mål: at slå Nazityskland ved at bygge en atombombe.
Men selv da han arbejdede på det mest presserende fysikproblem i sin karriere, tillod den karismatiske fysiker sine kolleger at overtale ham til at stille op til Los Alamos byråd. Han tjente tre perioder som rådmand, heraf en som formand, og uddybede spørgsmål vedrørende legepladser, mælkemangel og fortove.
Selvom Weisskopf ofte tænkte over videnskabens implikationer, blev han overrumplet af den ultimative konsekvens af moderne fysik - detonationen af atombomber i Japan. For mange af os, der havde håbet, at bomben ville blive brugt i en blodløs demonstration … var nyheden rædselsvækkende, skrev han. I en tale opfordrede en rystet Oppenheimer det internationale broderskab af videnskabsmænd til at samarbejde om at kontrollere atomvåben.
Weisskopf sluttede sig til MIT-fakultetet i 1945, og ankom i 1946 efter at have afsluttet sit arbejde i Los Alamos. I resten af sin karriere, som omfattede næsten fem år som generaldirektør for CERN, brugte han sine evner til at opbygge lokalsamfund til at bruge indsamling af mennesker til at bekæmpe spredningen af atomvåben. Som stiftende medlem af Union of Concerned Scientists ved MIT, grundlagde han også Emergency Committee of Atomic Scientists sammen med Albert Einstein og var en aktiv deltager i Pugwash-konferencerne med sovjetiske videnskabsmænd. Med mange venskaber på begge sider af jerntæppet udjævnede Weisskopf uenigheder om den endelige formulering af konferencernes indflydelsesrige udtalelser om nuklear ikke-spredning. Disse ville sætte scenen for aftalen om Strategic Arms Limitation Talks (SALT I) og hjælpe med at føre til afslutningen på overjordiske atomvåbentests af USA, U.K. og U.S.S.R.
Som mellemled for videnskabsmænd i USA og Sovjetunionen fandt Weisskopf sin humoristiske sans som et nyttigt værktøj. Han var internationalist, mistænksom over for patriotisme. Mens han var i England, da han rejste tilbage fra U.S.S.R. i 1955, delte han en vittighed fra sine russiske kolleger: Hvad er forskellen mellem kapitalisme og socialisme? Svar: I kapitalismen udnytter mennesket mennesket, og i socialismen er det lige omvendt.
Og mens han stræbte efter nuklear kontrol, blev Weisskopf også ved med at spille klaver. Hans yndlingskomponist var Mozart. Hans sans for sjov lod ham leve et lykkeligt liv i et frygteligt århundrede, som han udtrykte det. Han viste andre videnskabsmænd, at selv teoretiske fysikere ikke lever i et vakuum.