211service.com
Et øje i himlen for rumaffald
Med 20/20 bagklogskab kan katastrofer virke uundgåelige. Nedsmeltningen af subprime-lån. BP olieudslip. For at afværge en anden form for katastrofe forsøger det amerikanske militær at få 20/20 forudseenhed på den truende rumskrammelkrise , som jeg skrev om i juninummeret af WIRED.
En gengivelse af Boeings nye rumbaserede rumovervågningssatellit.
Kredit: Boeing
For at få et hidtil uset syn på rumaffaldet, der roder himlen, kæmper det amerikanske luftvåben for at omlægge lanceringen af den første nogensinde Rumbaseret rumovervågningssatellit . I øjeblikket overvåger militæret rumskrot gennem et jordbaseret netværk af radar og optiske sensorer. Men dette ville være første gang, at Pentagon ville fange detaljerede billeder af de 500.000 stykker af kredsende affald ved at videresende billeder af affald fra selve rummet.
Rumfartøjet på et ton vil også holde øje med andre rumfartøjer, der kan udgøre en utilsigtet – eller målrettet – trussel mod nogen af USAs mange vitale satellitter.
Lanceringen, der oprindeligt var fastsat til den 8. juli, blev forsinket, efter at test fandt softwarefejl i det løftende køretøj. Raketten forventes nu at sprænge mod himlen i midten af august fra Californiens Vandenberg Air Force Base, siger en talsmand for Boeing og hovedentreprenøren på projektet.
Det nye øje på himlen vil begynde at tage billeder på et tidspunkt, hvor truslen fra rumspild ser ud til at vokse. I slutningen af maj udgav Pentagon en alarmerende rapport til Kongressen, der advarede om fremtidige kollisioner mellem aktive satellitter og zombiesats-som sidste års hidtil usete styrt mellem den længe pensionerede Cosmos-2251 og Iridium-33. Det smash-up tilføjede 2.000 friske nye fragmenter til et hurtigt voksende katalog over affaldsgenstande. Pentagon rejste det spøgelse, at en katastrofal kædereaktion af styrt har potentiale til at ødelægge 250 milliarder dollars satellittjenester industri, lammende global kommunikation og handel.
Så, i midten af juni, blev NASA advaret om tre stykker skrammel zoomede faretruende tæt på til den internationale rumstation under en docking-mission. Efter en række lignende tætte opkald sidste år, har NASA-embedsmænd allerede kaldt rumskrot den største trussel mod rumlaboratoriet på 100 milliarder dollar og dets internationale besætning af astronauter. ISS, der flyver i kun 220 miles høj, beboer tilfældigvis det mest rodede bånd med lavt kredsløb om jorden (LEO).
Efter det udgav præsident Obama en 18-siders national rumpolitik, der kaster rumskrotproblemet helt til tops på rumdagsordenen. Men i et brud med fortiden opfordrede Obama ikke kun til mere afbødning og overvågning af affald, men opfordrede også til fjernelse af rumskrammel, noget der endnu ikke er blevet prøvet. Hans budget for 2011 for NASA er det første, der foreslår finansiering til projekter til fjernelse af affald.
Mens rumaffaldssituationen allerede er farlig, ville problemet blive forværret, hvis en kollision mellem objekter fra forskellige nationer fører til en misforståelse. En mands affald kan trods alt ses som en anden mands anti-satellitvåben. Hvad der i første omgang kunne se ud til at være en ulykke, kunne udvikle sig til et internationalt imbroglio.
Tyngdepunktet for amerikansk militær magt er i rummet, siger George Friedman, administrerende direktør for Stratfor, et geopolitisk konsulentfirma med base i Austin, Texas, i nyt nummer af Smithsonian . Ser han dybere ind i det 21. århundrede, advarer han om, at en fjende, der ønsker at angribe USA, vil slå til først ved at slå vores satellitter ud for at blinde os, for at lamme os.
Det lyder ildevarslende, og det er så meget desto større grund til at være meget mere opmærksom på en anden slags UFO, utilsigtet flyvende objekt.