211service.com
Et optøj af raketter
I sidste uge så den vellykkede lancering af rumfærgen, men denne uge kan se noget langt mere relevant for fremtiden for rumfart: lanceringen af en prototype af et fremtidigt hotel i kredsløb. Det sker midt i en forventet byge af private opsendelser af små, innovative og genanvendelige raketter, der vil gøre 2006 til et skelsættende år for privatfinansierede raketter.
SpaceShipOne var det første private rumskib til at transportere tre personer til 100 kilometers højde, vende sikkert tilbage og gentage bedriften med det samme fartøj inden for to uger. To år efter at den vandt $10 millioner X-prisen for denne præstation, forventes en hidtil uset byge af private raketopsendelser senere i år. (Med tilladelse fra Scaled Composites.)
Tilsammen kunne disse forventede opsendelser indlede en æra med relativt billige rumrejser. Selv når rumfærgen fejer over hovedet, har vi nye elementer på den rigtige vej til praktisk rumflyvning – udvikling af det private marked – dukker op, siger den Boston-baserede rumfartsingeniør og konsulent Charles Lurio.
Den første af de nye virksomheder, der lanceres i år, er at udvikle en potentiel ny destination: et hotel i rummet. Ved hjælp af et design, der oprindeligt var udtænkt som et tilføjelsesmodul til den internationale rumstation, Las Vegas hotelejer Robert Bigelow planlægger sin første testflyvning af en underskalaversion af et oppustelig rumstationsmodul, der er planlagt til at finde sted den 14. juli ved en affyringsrampe i Rusland. Han håber på at have et hotel i fuld størrelse åbent for turisme i 2012. Mens nogle har været skeptiske over for Bigelows planer, delvist på grund af hans relative hemmelighedskræmmeri, siger Lurio efter alt at dømme ... dette er et seriøst, teknisk omhyggeligt projekt.
Men Bigelow-lanceringen er kun den første i rækken af forventede private lanceringer. Nogle af de højeste brøl vil blive hørt dette efterår i New Mexico, kl X Prize Cup . Det er en udstilling for at vise udviklingen inden for ny raketteknologi, efter 2004-tildelingen af $10 millioner X-prisen for private bemandede raketopsendelser, der nåede suborbitale højder og vendte sikkert tilbage. X Prize Cup starter med flere opsendelser og starter af raketdrevne køretøjer.
Cup'en vil se mindst to opsendelser af prototype lodret start, vertikale landende raketter, der kan udvikle sig til et køretøj, der en dag kunne lande på månen. Disse vil blive lavet som en del af en NASA-sponsoreret måneudfordring - en udfordring, der inkluderer en præmie på $2,5 millioner for at demonstrere en rakets evne til at lette og lande lodret og bevæge sig sidelæns, mens den er oppe. Halvtreds hold har tilmeldt sig konkurrencen, og to anses for at være næsten sikre på at konkurrere: Armadillo Aerospace of Texas, som var en konkurrent til den oprindelige X Prize, og startup Masten Space Systems fra Mojave, CA.
I mellemtiden har Space Exploration Corp., eller SpaceX , grundlagt af PayPal-grundlægger Elon Musk, forventer i oktober at lave et andet opsendelsesforsøg af sin Falcon 1-raket ved Kwajelein-atollen i Stillehavet, efter et forsøg sidste forår, der mislykkedes mindre end et minut efter opstart (se Space Tourism eller Buste). Når det kommer til at sætte satellitter eller astronauter i kredsløb inden for de næste par år, i modsætning til suborbitale flyvninger, kan SpaceX være den eneste rigtige udfordrer.
Hvis Falcon 1-lanceringen fungerer som forventet, planlægger virksomheden at påbegynde testskydninger af et meget større fartøj, Falcon 9, allerede i november. Ved at bruge ni raketmotorer, der er identiske med den enkelte motor i Falcon 1, kunne den enorme raket levere nyttelast og mennesker til den internationale rumstation (ISS) eller andre steder i lav kredsløb om jorden. Testene, der er planlagt til dette efterår, vil være statiske affyringer - motortests, mens de er fastspændt til affyringsrampen - men efter en række tests næste år, kan faktiske kommercielle flyvninger begynde i 2008, sagde Musk.
Langt om længe, Virgin Galactic , et partnerskab mellem Sir Richard Branson og Burt Rutan – grundlæggeren af Scaled Composites, hvis SpaceShipOne vandt X-prisen i 2004 – nærmer sig testflyvninger af et suborbitalt turistrumfly (selvom Rutan aldrig annoncerer en tidsplan for sine testflyvninger, før de sker ).
Stadig flere raketter kan snart svæve under et NASA-projekt kaldet COTS, for Commercial Orbital Transportation Services, som virkelig repræsenterer en havændring for NASA, siger Musk fra SpaceX. Adskillige virksomheder, herunder SpaceX, har konkurreret under COTS om kontrakter til at udvikle alternative måder at få astronauter til ISS, når rumfærgen er pensioneret (se NASA's Bold Plan for Private Spaceflight).
Selvom dette kan være et rekordår for opstigninger fra uafhængige raketdrevne køretøjer, er det kun begyndelsen, ifølge talsmand for X Prize Foundation, Ian Murphy. Jeg tror, du kommer til at se en ny rekord hvert år for private rumopsendelser, forudser han.