Et rumfartøj på vej til Merkur fangede netop dette friske nye udseende på Venus

En udsigt over Venus fra BepiColombos forbiflyvning, omkring 14.000 kilometer væk. ESA/BepiColombo/MTM

BepiColombo, en Mercury-bundet mission, der drives i fællesskab af European Space Agency og Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), tager et væld af nye billeder op og indsamler nogle nye data, der kan drille nye spor om den venusianske atmosfære – og om det kunne være hjemsted for udenjordisk liv.

Hvad skete der: Torsdag morgen, som en del af en lang rejse til Merkur, foretog BepiColombo et tæt forbiløb af Venus i en afstand af omkring 6.660 miles. Forbiflyvningen er beregnet til at bruge Venus' tyngdekraft som en hastighedsreducerende kraft til at justere rumfartøjets bane til dets endelige destination.

Livets hype: Selvom forbiflyvningen var planlagt til manøvreformål, gav den forskerne mulighed for at se nærmere på Venus. Interessen omkring forbiflyvningen er større siden sidste måneds afsløringer om, at Venus' skyer indeholder fosfin, en muligt tegn på, at der er biologisk aktivitet på planeten . Hvis phosphinen er der, så er der en god chance for, at det er et resultat af biologi, og det betyder, at livet måske bor i den tykke, kulstofrige atmosfære. Det er dog også muligt, at disse spor af fosphin kan være resultatet af eksotisk naturlig kemi, der ikke findes på Jorden. Stadig cool, men ikke aliens.

Hvad observerede missionen egentlig? De fleste af BepiColombos instrumenter er stadig gemt væk indtil mødet med Mercury - inklusive dets primære kamera. De, der er funktionelle i øjeblikket (10 i alt), er stadig primært designet til at studere det atmosfæreløse Merkur. Men der er stadig nogle data, som rumfartøjet har indsamlet, som kan være nyttige.

En sekvens af billeder taget under BepiColombos forbiflyvning af Venus den 15. oktober.

ESA/BEPICOLOMBO/MTM

To mindre kameraer, der vender mod selve rumfartøjet, er tændt, og det lykkedes dem at tage flere billeder af Venus (sløret lidt af sondens magnetometer og antenne). En ombord spektrometer (som måler emissioner af elektromagnetiske bølgelængder for at optrevle andre objekters kemi) tog over 100.000 spektrale billeder af den venusiske atmosfære. Andre instrumenter studerede planetens temperatur og tæthed samt dens magnetiske miljø og hvordan den interagerer med solvinde.

Hold ikke vejret: Det er usandsynligt, at spektrometeret og andre aktiverede instrumenter var i stand til at studere phosphinmolekyler på Venus under denne forbiflyvning. Men de kan måske antyde tilstedeværelsen af ​​andre biosignaturer, der kunne styrke beviser for muligt liv på Venus.

Desuden kunne denne første forbiflyvning af Venus opfattes som et øvelsesløb for en anden, som BepiColombo vil foretage i august 2021. Nu hvor missionsholdet har en bedre fornemmelse af, hvordan de bedre kan kalibrere disse instrumenter for at studere Venus nærmere, de Jeg vil have en bedre mulighed for at foretage en bedre dataindsamling næste år, hvor afstanden vil skrumpe ned til kun 340 miles. Chancerne for at opdage fosfin på den forbiflyvning er stadig små, men ikke nul. Og spor af andre biosignaturer kunne også ses.

Og hvad med Merkur? Missionen vil flyve forbi Mercury den følgende oktober. De tre separate rumfartøjer, der udgør BepiColombo, vil adskilles fuldstændigt, når missionen går ind i Mercurys kredsløb i 2025.

skjule