Evangeliske ledere efter svar online. De finder QAnon i stedet for.

Cathryn Virginia

Den første familie, der forlod pastor Clark Fraileys kirke under pandemien, gjorde det via sms. Det føltes for Frailey som en hjerteskærende og ufuldstændig måde at afslutte et årelangt forhold på. Da et andet ungt par sagde, at de tvivlede på hans lederskab en uge senere, besluttede Frailey at risikere at se dem personligt på trods af truslen om covid-19.

Det var sidst i maj, og tingene begyndte at genåbne i Oklahoma, så Frailey og parret mødtes i en næsten tom fastfoodrestaurant for at snakke om det.

Forsamlingerne var bekymrede over Fraileys hensigter. I Coffee Creek, hans evangeliske kirke uden for Oklahoma City, havde han prædiket om raceretfærdighed i de sidste tre uger. Han siger, at parret ikke satte pris på hans seneste prædiken, som opfordrede kristne til at råbe og udfordre racisme overalt, hvor de så den, inklusive i deres egen kirke. Selvom Frailey forsøger at holde Coffee Creek fra at føle sig for traditionel – han bærer jeans, og kirken har et moderne band og bruger stole i stedet for stole – betragter han sig selv som en teologisk konservativ sydstatsbaptistpræst. Men på et tidspunkt sagde parret Frailey talte med, at de troede på, at han var ved at blive en social retfærdighedskriger.

Præster og menigheder er hele tiden uenige, og Frailey ønsker ikke at være den slags kristen leder, som folk føler sig bange for at udfordre. Men i den restaurant føltes det for ham, som om han og de havde læst to forskellige hellige tekster. Det var, som om parret troede på internetmemes frem for en, de havde haft et forhold til i over fem år, siger Frailey.

På et tidspunkt bragte han QAnon op, konspirationsteorien, der går ud på, at Donald Trump kæmper mod en hemmelig satanisk pædofilring drevet af liberale eliter. Da han spurgte, hvad de syntes om det, var svaret bekymrende tvetydigt. Det var ikke sådan: 'Jeg tror fuldt ud på det her,' siger han. Det var sådan: ’Jeg synes, det er interessant.’ Disse mennesker er kære for mig, og jeg elsker dem. Det er bare - det føltes som om der var en anden i samtalen, som jeg ikke vidste, hvem de var.

#SAVEOURCHILDREN MEME VIA INSTAGRAM

Frailey fortalte mig om en anden ung person, som plejede at gå regelmæssigt i sin kirke. Hun delte konspirationsladet misinformation på Facebook, som om det er evangeliets sandhed, sagde han, inklusive et citat, der fejlagtigt tilskrives senator Kamala Harris. Han så et andet indlæg fra denne kvinde, der promoverer den vilde påstand om, at Tom Hanks og andre Hollywood-berømtheder spiser babyer.

Før pandemien vidste Frailey en lille smule om QAnon, men han havde ikke givet en så let afkræftet udkantsteori meget af sin tid. De indlæg, han begyndte at se, føltes dog bekendte: de mindede ham om den sataniske panik i 1980'erne og 1990'erne, da rygter om hemmelige okkulte ritualer, der plagede børn i daginstitutioner, spredte sig hurtigt blandt konservative religiøse troende, som var allerede bekymrede for ændringer i familiestrukturer . De pædofile ting, de sataniske ting, de spisende babyer - det er alt sammen fra 1980'erne, siger han.

Det konspirationsdrevne vanvid blev til dels drevet frem af godtroende mainstream nyhedsdækning og af falske anklager og selv domme af dagplejere. Men især evangelikale tog imod påstandene og tunede ind på en bølge af televangelister, der lovede at hjælpe seerne med at se hemmelige sataniske symboler og ritualer i den sekulære verden.

Hvis panikken var tilbage med frisk branding som QAnon, havde den en ny allieret på Facebook. Og Frailey var ikke sikker på, hvor hun skulle henvende sig for at få hjælp. Han skrev i en privat Facebook-gruppe for Oklahoma Baptist-præster og spurgte, om nogen andre så, hvad han var. Svaret var gentagne gange ja.

Præsterne byttede forbindelser. Frailey læste alt, hvad han kunne om QAnon. Han lyttede til hvert eneste afsnit af New York Times podcast serie Rabbit Hole, om, hvad der sker, når vores liv bevæger sig online, og slugte en historie i Atlanterhavet det indrammede QAnon som en ny religion gennemsyret af kristendommens sprog. For Frailey føltes det mere som en kult.

Han begyndte at se længere tilbage i Facebook-historien for det unge tidligere medlem, der havde postet det falske Harris-citat. Tidligere, huskede han, havde hun skrevet om sine børn hver dag. I juni og juli så han, at det havde ændret sig. I stedet for at tale om sin familie, promoverede hun nu QAnon - og et medlem af parret, der havde mødt ham i maj, var der i kommentarerne og skrev i solidaritet.

Pludselig forstod han, at hans indsats for at beskytte sin menighed mod covid-19 havde bidraget til en anden form for infektion. Ligesom tusindvis af andre kirkeledere over hele USA, havde Frailey lukket ned for personlige tjenester i marts for at hjælpe med at forhindre spredning af virussen. Uden disse sammenkomster havde nogle af hans kirkegængere i stedet henvendt sig til Facebook, podcasts og virale memes for at få vejledning. Og QAnon, en bevægelse med sine egne ækvivalenter til skrifter, profetier og præster, var der og ventede på dem.

Lad dig ikke snyde, mine kære brødre og søstre. — Jakob 1:16

QAnon startede i 2017 med et indlæg på /pol/ opslagstavlen for 4chan – et særligt racistisk og afskyeligt hjørne af et generelt grimt onlinefællesskab, hvor alle kan poste hvad som helst anonymt. Plakaten, kun kendt som Q, er QAnons profet og kilde: kontoen drives af en person (eller højst sandsynligt en række personer), der hævder at have adgang til hemmeligholdt intern information om Donald Trumps sande dagsorden og en mission at sprede den gode nyhed til offentligheden.

Qs indlæg indeholder spor, og tilhængere bliver bedt om at tyde beskederne og lave uafhængig research for at afsløre hemmelighederne. De oplysninger, de angiveligt ligger inde med, og som lover et regnskab for alle Donald Trumps liberale fjender, er blevet bevist usandt igen og igen, men spillet fortsætter. QAnon er ekstremt god til at give følgere en endeløs forsyning af håb. Nye indlæg dukker jævnligt op, og hvis virkeligheden ikke stemmer overens med forudsigelserne om, hvornår eller hvordan stormen kommer for verdens liberale eliter, flytter tilhængerne simpelthen deres fokus til noget andet.

Principperne i QAnon er specifikke: at Trump er den udvalgte til endelig at ødelægge en ring af sataniske pædofile, der længe er beskyttet af adgang til elite-autoritetspositioner, og at Q vil give sporene til at lede tilhængere til sandheden. Men bevægelsen har blandet sig med så mange andre konspiratoriske årsager og ideologier, at det nu er muligt at være en bærer af QAnon-indhold online uden egentlig at vide, hvad du spreder. QAnon driver nu for eksempel antimaske-aktivisme og sundhedsmisinformationskampagner. Der er QAnon-politikere, der stiller op til kongressen. Troen har også en affinitet med apokalyptisk kristendom, og der er resonanser med kristen nationalisme.

QAnon er næsten som et lager af forskellige konspirationer, der er blevet bragt sammen og bundet til en fælles lagerejer, siger Ed Stetzer, en fremtrædende evangelisk forfatter og den administrerende direktør for Billy Graham Center på Wheaton College.

Q er flyttet fra sted til sted og poster nu til en bestyrelse kaldet 8kun, hvis forgænger 8chan blev lukket ned efter at have været vært for flere hvide overherredømmemanifester og indlæg fra masseskydere. QAnon er gennemsyret af sit miljøs ekstremisme. Troen på Hollywood-eliter er engageret i adrenokrom-høstning, for eksempel – at torturere børn for at få et stof fra deres blod – er blot endnu en version af den antisemitiske blodsfortale.

Dette miljø virker måske ikke altid gæstfrit over for religion: På 4chan kaldes for eksempel dem, der følger kristne traditioner for alvorligt, for bibelfag. Men Q påkaldte Gud tidligt, siger Brian Friedberg, en seniorforsker ved Harvard Shorenstein Centers teknologi og sociale forandringsprojekt, som har studeret QAnon næsten lige fra begyndelsen.

STEPHEN MATUREN/GETTY BILLEDER

QAnon samfundskonstruktion har fra starten lagt vægt på en traditionel amerikansk moral, der er tæt på linje med populær kristendom, siger han. Q skriver selv i en stil, der både påkalder sig evangeliske talepunkter og tilskynder til dyb skriftforskning.

QAnon-tilhængere vil ofte gentage et bud, de har lært af Q: at i nærvær af tvivl, skal du lave din egen research. Og den impuls vil føles særligt velkendt for evangeliske, siger William Partin, en forskningsanalytiker ved Data & Society's Disinformation Action Lab, som har studeret QAnon. Den form for læse- og skrivefærdighed, der er antydet her - nærlæsning og diskussion af tekster, der accepteres som autoritative - har en del til fælles med, hvordan evangelikale lærer at læse og fortolke Bibelen, siger han.

Omkring en fjerdedel af amerikanske voksne identificere sig selv som evangeliske protestanter , herunder dele af de baptistiske, lutherske og presbyterianske kirkesamfund. Dette gør evangelikalismen større end nogen anden religiøs strøm i USA, inklusive katolicisme eller hovedprotestantisme. Men selvom QAnon altid har båret religiøse overtoner, er dets stigende tilstedeværelse i evangeliske kredse en relativt ny udvikling. I slutningen af ​​februar, sidste gang Pew Research adspurgte amerikanske voksne på QAnon sagde kun 2% af hvide evangeliske protestanter, at de havde hørt meget om det, og yderligere 16% sagde, at de kun vidste lidt.

Kristen Howerton, en forfatter og familieterapeut, der voksede op evangelisk, siger, at hun begyndte at se mere QAnon-relateret indhold fra evangeliske venner på Facebook for omkring et år siden. Nogle talte om Q, gentog og promoverede konspirationsteoriens kerneprincipper. Mange andre, gættede hun, kendte ikke helheden af ​​QAnon-troen, eller endda at grunden til, at de blev udsat for konspirationsteorien, var dets enorme sociale netværk. Men de vidste, at de var enige i det, de hørte – at liberale var onde, og at Trump ville stoppe dem – og de fandt den god nok grund til at dele QAnons ideer på deres egne sociale feeds og hjælpe dem med at sprede sig.

Det er ikke de mennesker, der brugte tid på 4chan eller 8chan for fire år siden, siger Howerton. De får deres oplysninger fra andre Facebook-opslag. Det er ikke en primær kildemængde.

Det er grunden til, at sociale medier er et så fantastisk missionsfelt for QAnon. Facebook og Twitter giver sine evangelister den nemmeste og bedste chance for at nå nye mennesker med deres budskab (eller mere mainstream-venlige versioner af det) – drevet af platformenes anbefalingsalgoritmer, som er designet til at vise folk ting, de sandsynligvis vil have en affinitet for.

Platformene er begyndt at forsøge at dæmpe indflydelsen fra QAnon, især efter at den begyndte at krydse pandemiske konspirationsteorier. Facebook lukkede hundredvis af QAnon-sider og -konti sidste uge efter en intern undersøgelse afslørede det QAnon-associerede grupper havde millioner af medlemmer , mens Twitter har forbudt tusindvis af konti for koordineret skadelig aktivitet.

Nogle siger, at det er for sent. QAnon har manipuleret Twitter-hashtags og blevet forstærket af præsidenten, som har retweetet QAnon-tilknyttede Twitter-konti mere end 200 gange . Det har også sine egne berømtheder, en slags præsteklasse af influencers med YouTube-kanaler og Patreons, der lover at vise deres fans vejen. Blandt dem er David Hayes, den bedende læge, som Atlanterhavet kaldte en af ​​de bedst kendte QAnon-evangelister på planeten. I en nylig video fortalte han sine 379.000 YouTube-abonnenter: Den bevægelse, som Q har startet, får mange mennesker til at overveje Gud.

En anden populær QAnon-influencer, Blessed2Teach, hvis følgere er kendt som Christian Patriots, fortalte dem for nylig i en YouTube-livestream, at kabalen bruger flere penge på at prøve at infiltrere præster end noget andet, og at mange mange af megakirkerne har taget kabalfinansiering. Som Samtalen bemærkede i maj, er der præster, der er begyndt at bringe QAnon ind i deres Zoom-prædikener . Og Frailey, Oklahoma-præsten, fandt ud af, at selvom mange kolleger i Facebook-gruppen, hvor han havde skrevet, var bekymrede over spredningen af ​​QAnon i deres kirker, forsvarede andre det.

Joe Carter, den udøvende præst for McLean Bible Church Arlington i Virginia og en redaktør af den konservative kristne publikation The Gospel Coalition, udgivet en FAQ om QAnon i maj. Han besluttede at grave i emnet efter at have hørt fra snesevis af præster, der bad om råd om, hvordan man stopper dets voksende indflydelse i deres lokalsamfund, fortalte han mig.

Selvom denne bevægelse stadig er udkant, er det sandsynligt, at nogen i din kirke eller sociale medier enten allerede har købt ind i konspirationen eller synes, det er plausibelt og værd at udforske, skrev Carter.

Jeg kan se folk, jeg holder af, respekterer, er fantastiske, er bare superfølsomme over for denne ting, sagde en ungdomspræst, der afviste at blive nævnt i dette stykke af frygt for gengældelse fra QAnon-troende, men har slået alarm over for sin konservative. -tilbøjelige lutherske kirke. Hvis vi kan komme foran dette, kan vi muligvis lave noget skadeskontrol, før det metastaserer.

Deres opgave er blevet vanskeligere, da QAnon er begyndt at forbinde sig med andre konspirationsteorier, især omkring covid-19-pandemien: misinformation om masker, anti-vaccinationsteorier og påstande om, at lockdowns er et liberalt plan for at kontrollere befolkningen, for eksempel . Og for nylig har dets troende fundet endnu bedre vektorer.

'Herrens navn er et befæstet tårn; de retfærdige løber til det og er i sikkerhed. — P rverb 18:10

En fredag ​​i midten af ​​juli så Twitter et mærkeligt nyt hashtag dukke op ud af ingenting: #Wayfair, navnet på et online møbelfirma. Det var trending på grund af en grundløs konspirationsteori, at lister for mistænkeligt dyre kabinetter blev opkaldt efter forsvundne børn. Måske, lød teorien, var dette en metode, menneskesmuglere og børnemisbrugere brugte til hemmeligt at signalere og sælge ofre til hinanden. Dette blev afkræftet talrige gange , men memet spredte sig hurtigt til Instagram, TikTok og Facebook. På hvert websted begyndte folk, der blev bevæget af den meget menneskelige impuls til at bekymre sig om sårbare børn, at gentage, hvad de så for deres venner og følgere.

For evangelikale eksploderede Wayfair-rygterne til en stor online freakout. Howerton, familieterapeuten, blev foruroliget, da hun så sine venner skrive om det, inklusive medlemmer af den megakirke, hun plejede at deltage i. Hun havde brugt sin platform i årevis til at øge bevidstheden om handel med børn, men med bare lidt rudimentær forskning fandt hun hurtigt ud af, at påstandene ikke var sande. Og så opdagede hun, hvor de stammede fra. Jeg gik ned i en masse kaninhuller, siger hun. Så fik jeg QAnon-forbindelsen.

Det var Wayfair, der virkelig åbnede mine øjne for, hvilke af mine venner der virkelig fulgte QAnon-tingene. Og det var meget, siger hun.

Wayfair-konspirationsteorien var en optakt til et meget større skub på sociale medier: #SaveTheChildren. I juli, som Mel Magazine har dokumenteret , denne og andre eksisterende hashtags blev oversvømmet på Facebook og Instagram med QAnon memes om pædofil ringe og Clintons. Det inspirerede derefter en række stævner over hele landet. Nogle af dem, Det rapporterede NBC News , var organiseret af personer, der implicit eller eksplicit støtter QAnon, og nogle marchere medbragte skilte med QAnon-slogans. Nogle legitime menneskerettighedsorganisationer har fortalte New York Times at de håber, at bølgen af ​​konspirationsdrevet interesse kan udmønte sig i ægte støtte til dem, der rent faktisk forsøger at redde børn, men andre er blevet overvældet med falske rapporter og nonsenstips.

Børnemishandling og menneskehandel er selvfølgelig virkelige og forfærdelige fænomener, og de er velkendte emner i mange evangeliske kirker. At redde børn, hvad enten det er ved adoption, anti-handelsaktivisme eller modstand mod abort, driver en hel del evangelisk aktivisme. Det er ikke ualmindeligt, at en kirke samarbejder om fundraising eller støtte med en religiøs eller sekulær nonprofitorganisation, der hjælper ofre for menneskehandel.

Carter fra Gospel Coalition siger, at denne velmenende stræben efter at hjælpe også let kan udnyttes. Blandt evangeliske er følelser omkring menneskehandel ofte så intense, at folk kun er interesserede i at høre og dele historier om, hvor umenneskeligt og udbredt det er. I Carters erfaring er hans publikum særligt fjendtlige over for at blive fortalt, at en menneskehandelshistorie, der deles, ikke er sand. Hvis det er et problem, må det være et kæmpe problem. Hvis man forsøger at sætte det ind i en sammenhæng, ses det som at nedtone problemet, siger han.

Howerton mener, at det ikke er tilfældigt, at QAnon har fået fat blandt evangeliske nu: de står over for en enorm kognitiv dissonans. Jeg er opvokset som evangelisk kristen republikaner. Der er ikke noget, der giver mening for Trump med nogen af ​​de værdier, som jeg er opdraget med, siger hun. Der er en del af mig, der mener, at dette er en meget udførlig falsk fortælling for at forklare deres fortsatte loyalitet over for Trump.

Wheaton Colleges Ed Stetzer siger, at QAnon resonerer med kristen religiøs tankegang ved at præsentere sig selv som en kraft for det gode, designet til at ødelægge det onde. Men Jason Thacker, formand for forskning i teknologietik ved Southern Baptist Convention's Ethics & Religious Liberty Commission, siger, at kristne tilhængere af QAnon tager fejl med hensyn til, hvilken side det er på. QAnon handler ikke om sexhandel, siger han, men at drage fordel af evangeliets konventioner og manipulere dem med magtformål.

Det er forkert. Det er ondt, siger han. Årsagen – kristne af alle mennesker bør være de første til at stå op og kæmpe imod disse ting – er, at det ikke er sandt.

Hold din tunge fra det onde og dine læber fra at tale bedrag. — Salme 34:13

Gennem årene har QAnon demonstreret nogle af farerne ved at lade misinformation blomstre online. FBI har konkluderet, at denne og andre ekstreme konspirationsteorier rumme et potentiale for inspirerende vold . Nogle følgere har allerede engageret Destruktiv , Sommetider voldsom , handler i navnet på deres tro .

Men Stetzer fra Billy Graham Center bekymrer sig over, at evangeliske kristne står over for en unik trussel fra QAnon. Det kan kompromittere deres evne til at gøre en af ​​de vigtigste ting, de kan gøre: at vidne om, hvad de tror på, og dele disse overbevisninger med andre.

Som evangelisk kristen har jeg allerede fået nogle ting, som jeg tror på, at mainstream ville overveje konspiration, siger han. Når kristne tror på og udbreder tåbelige ting som QAnon, gør de det endnu sværere for andre at lytte.

Lige nu løber de evangeliske ledere, der er bekymrede over QAnon og misinformation i deres lokalsamfund, for at indhente det. Mange af dem har for travlt med at hjælpe deres menigheder med at håndtere den direkte virkning af pandemien til at bruge meget tid på at imødegå konspirationsteorier. Howerton mener, at de lige er begyndt på processen med at finde ud af, hvad de skal gøre ved QAnon. Hun planlagde at skrive et nyhedsbrev for at hjælpe sine læsere med at forstå, hvad der sker med deres pårørende, der er faldet ind i dette. Men en større, organiseret indsats er stadig ikke dannet.

Jeg føler mig som en fiasko, siger Frailey, Oklahoma-præsten. Vi var ikke i stand til at give et godt nok fællesskab i denne adskillelsestid. Vi var ikke i stand til at give det nødvendige. Teknologien var ikke god nok. Carter gentager ham: Jeg har talt med en masse præster, som går ud fra, at jeg ved, hvad jeg skal gøre. Og det gør jeg bestemt ikke.

Bibelen giver nogle vejledninger om, hvordan man handler online, bemærker Thacker: Jakobsbrevet handler for eksempel om, hvordan man holder ud gennem en krise eller prøvelse. Jakob 1:19 lyder: Alle skal være hurtige til at lytte, langsomme til at tale og langsomme til at blive vrede, fordi menneskelig vrede ikke frembringer den retfærdighed, som Gud ønsker. Slip derfor af med alt moralsk snavs og det onde, der er så udbredt, og accepter ydmygt det ord, der er plantet i dig, som kan redde dig.

Vi burde være de mennesker, der bremser online, i en kultur, der går hurtigere og hurtigere, siger Thacker. I stedet ser det modsatte ud til at ske.

For Frailey er det bedste, han kan gøre, at holde døren åben for alle, inklusive dem, der er gået. Bare fordi nogen er gået ned i QAnon, betyder det ikke, at de ikke kan komme tilbage fra det. Da vi talte, var Frailey splittet mellem at dele sin historie, som han føler kunne hjælpe andre præster og kristne til at indse, at de ikke er alene, og at sørge for, at han ikke lukker døren for evigt for de familier, der er gået væk fra hans kirke.

Jeg prøver bare at holde en linje herude for at sige: 'Hey, hvis du falder ind i det her, kan du komme tilbage,' siger han. Indtil videre har der dog ikke været nogen redninger.

—Nogle af billederne i denne historie er blevet anonymiseret for at beskytte de personer, der har postet og interageret med dem.

skjule