211service.com
Exxon tager algebrændstof tilbage til tegnebrættet
I 2009 meddelte ExxonMobil, at de ville betale Craig Venter's Syntetisk genomik op til 300 millioner dollars til at udvikle algebaserede brændstoffer.
Hvordan gik projektet? Ikke for godt, at dømme ud fra den seneste pressemeddelelse fra Synthetic Genomics.
Alger er en lovende kilde til biobrændstof, fordi det naturligt producerer store mængder olie og kan dyrkes i brakvand, der ikke er nyttigt til konventionelt landbrug. Men algebaserede brændstoffer er indtil videre for dyre til at konkurrere med fossile brændstoffer (se Big Oil Turns to Algae og Audi backs a Biofuels Startup).
Ideen bag Exxon-Synthetic Genomics-projektet var at sortere gennem et stort antal algestammer, lede efter dem, der kunne producere brændstof økonomisk - eller som nemt kunne modificeres til det med konventionelle tilgange, såsom at lave nogle få ændringer i algernes genetiske materiale. Et år inde i programmet annoncerede virksomhederne, at de havde åbnet et stort drivhus til at teste algerne i relativt stor skala.
Disse bestræbelser ser ikke ud til at have knækket koden for billigt algebrændstof. I en ny aftale mellem virksomhederne sender Exxon Synthetic Genomics tilbage til laboratoriet for at lave mere grundlæggende videnskab. Det vil nu fokusere på sin navnebror teknologi-syntetisk genomics, en relativt ny videnskab, der involverer at foretage store ændringer af genomer, endda til det punkt, at bygge helt nye. Målet forbliver det samme: at udvikle stammer, der formerer sig hurtigt, producerer en høj andel af lipider og effektivt modstår miljø- og driftsforhold.
Det skal siges, at selvom Exxon-projektet måske tager et skridt tilbage, og går fra produktion i drivhuse til bench-top-forskning, siger Synthetic Genomics, at det har til hensigt at blive ved med at skubbe fremad med sit drivhusarbejde på egen hånd. Det siger ikke, hvor meget af de oprindelige 300 millioner dollars, det faktisk modtog fra Exxon - betalingerne afhang af at nå visse milepæle. Det taler heller ikke om værdien af det nye projekt med Exxon.
Ifølge den nye pressemeddelelse havde det oprindelige projekt en vis værdi: I løbet af de næsten fire år, hvor de samarbejdede, har virksomhederne opnået betydelig viden om udfordringerne i at udvikle økonomiske og skalerbare algebiobrændstoffer. SGI gjorde også betydelige fremskridt i forståelsen af algenetik, vækstkarakteristika og forbedringer af alger for at forbedre algebiomasse og lipidproduktivitet. Den fandt tilsyneladende ikke ud af, hvordan man laver billigt brændstof.